改革法律制度，这可是隋文帝非常关注的一件大事。隋文帝为什么关注法律啊？从正面来说，法律是治国的根本。只有法律制度健全了，国家管理才能走上制度化、规范化的轨道，老百姓的行为也才能有所依据。所以，有为的统治者都会重视法制建设。
从反面来说，隋文帝的教训也太深了。当年，北周统治者迷信乱世用重典，本来就是法令森严，到了周宣帝时期，更是严刑酷法，官员动不动就来一顿天仗，搞得人心惶惶，众叛亲离，才让杨坚钻了空子。这是血的教训啊。现在，自己也当了皇帝，当然不能重蹈覆辙。怎么才能不重蹈覆辙呢？
隋文帝刚一上台，马上就组织了一个班子，由宰相挂帅，专门负责修订法律。怎么修订呢？按照三方面的原则修订。
第一个基本原则是法律条文从疏、从简。
怎么叫从疏、从简呢？北周原本有罪名将近一千八百条，太复杂了，对社会管得太细了。老百姓动不动就会触犯法律，这样的法律反而失去人民应有的敬意了。如果大家都觉得犯法是常有的事，你还怎么指望他敬畏法律呢！怎么改呢？隋文帝和大臣们大刀阔斧，一下子就把法律条文减少了一千二百多条，只剩下五百条，法网稀疏了，老百姓就不会莫名其妙地犯罪；另外，减少法律条文后，法律的重点也就突出了，这反倒容易让人掌握真正的法律精神。
这和秦末农民战争的时候，刘邦进入关中地区，马上废除秦朝的严刑酷法，宣布"杀人者死，伤人及盗抵罪"这三条基本法律是一个道理，目的就是安抚人心，让社会规范更宽容。但是，无论法网怎么稀疏，肯定还是有人犯法。怎么样处理这些已经犯法的人呢？
第二个基本原则就是量刑从宽、从轻。
按照《资治通鉴》的记载，就是：
去前世枭、轘及鞭法，自非谋叛以上，无收族之罪。始制死刑二，绞、斩；流刑三，自二千里至三千里；徒刑五，自一年至三年；杖刑五，自六十至百；笞刑五，自十至五十。除前世讯囚酷法，考掠不得过二百；枷杖大小，咸有程式。
什么意思呢？
第一，除了谋叛，谋反这样的重罪，剩下的犯罪行为都是一人做事一人当，不再搞族诛、连坐这一套了。
第二，把车裂、枭首示众这一类的酷刑都废除了，只允许五类刑罚存在。第一类是死刑，又分为斩首和绞死。斩重于绞。为什么？斩不留全尸，绞留全尸。这是最严肃的判决。第二类是流放，路程是从两千里到三千里；可能有人会以为，这流放也可以当旅游来看待啊？把我流放到海南岛去，我顺便观光好了。是不是呢？不是这么回事，在流放到海南岛的同时，还要打板子，在打板子的同时还要服苦役。换言之，流行和苦役是联系在一起的，所以是第二等重罪。第三类是徒刑，年限是一年到三年，就是我们今天所说的有期徒刑；第四类是杖刑，打板子六十到一百下，根据罪行轻重，再分为五等。最轻的打六十大板，最重的一百大板；第五类是笞刑，还是打板子，数量是十到五十下。要知道，周宣帝时期打板子的底线可是二百四十下，这样一对比，不就知道隋朝的刑罚轻了吗！
