代理国务卿兰辛在布赖恩不在的情况下，征求总统意见后，对德国提出强烈抗议。并警告说：一旦美国公民因德国潜艇袭击而蒙受生命财产损失时，美国要追究德国的责任。
可偏偏德国的潜艇就是不长眼——1916年５月７日，德国U-２潜艇击沉英国客轮“鲁斯塔尼亚号”。
在死亡的1198名乘客中，有128人是美国公民。这一事件使美国政府内部的出现了严重分歧。布赖恩主张：可以抗议，但不要过于激烈，而是通过仲裁、互相妥协的途径来与德国打交道。
但威尔逊拒绝了布赖恩的意见，而接受了兰辛等人的主张。5月13日德国对美国人损失表示遗憾，但坚持鲁斯塔尼亚号是英国海军的辅助驱逐舰，载有军火。
美德关系进一步恶化是在1917年初。1916年秋季，凡尔登战役失败，使德国军事上处于劣势。为了挽回败局，只有实施无限制潜艇战。德国海军将领认为，无限制潜艇战可能造成美国参战，但发动无限制潜艇战可以在美国参战前击败协约国。
德军总司令兴登堡最终采纳了海军的意见，德国在1917年2月1日宣布无限制潜艇战，即：德国将击沉在作战区域内的所有船只，不论是交战国的还是中立国的，不论是武装的还是非武装的。此声明一宣布，美国立即在2月3日与德国中断外交关系。
正如人们所预料的，无限制潜艇战很快导致了美国船只被德国潜艇击沉的事件。2月28日威尔逊又公布了由英国海军谍报机关截获的德国外交大臣齐默门发给德国驻墨西哥公使的密码电报。电报指示：一旦与美国交战，德国就组织日本和墨西哥攻打美国。
3月1日美国各大报登出“齐默门密信”，顿时舆论震惊。当天，众议院通过“武装商船法案”以对付德国潜艇。但是在参议院，以拉福莱特为首的少数参议员以冗长的辩论使该法案未能通过。在兰辛的建议下，威尔逊以行政命令方式下令武装商船。
4月2日，威尔逊要求国会批准宣战。这一要求得到参、众两院批准。４月６日，威尔逊签署了对德宣战书。
美国终于参战了。美国的参战对于已经两败俱伤的欧洲两大军事阵营有着重大的影响。胜利的天平在向协约国方面倾斜，而等待同盟国的，是战败国必须吞咽的苦果。
第四节 该出手时才出手
美国参战了，加入到了协约国一方，无疑给英法等国打了一针兴奋剂。战场上很快就见了分晓。协约国四年都没有完成的任务，美国人过去一年多就搞定了。
同盟国失败了。美国纠集一干所谓的“战胜国”来进行巴黎和平会议。在会议上，表面上主张公正的威尔逊最后还是无耻地看着日本抢占了中国的山东。
因为他是美国总统，中国的山东又不是美国的加利福尼亚，他没必要为了中国人的事而对“真诚的朋友”——日本翻脸。
和平会议一开就是好几年，直到大国之间每一方都对分得的脏满意了，这才罢休。
美军参战
1917年6月底，美国政府决定由号称“铁锤将军”的潘兴指挥美军进入欧洲战场参加协约国的军事行动，第一批美军已经先期到达了巴黎。
1918年9月中旬，美军开始参加作战。美军成功地清除了凡尔登东侧的圣米耶尔德军阵地。这场战役中，在法国指挥美国空军的米切尔将军使用了1500架飞机，用于切断德军给养和后续部队，并实施了一些地面轰炸，这是第一次世界大战中使用飞机最多的一次战役。在不到30小时的战斗里，德军有1.6万人被俘，450门大炮被缴获。
