他从南方新制定的宪法中总结出了南北两派之间的区别：“我们的对手已经通过了一部《独立宣言》，其中删去了杰弗逊‘一切人生来平等’的字样。为什么呢？他们还通过了一部临时宪法，在其前言中，他们删去了‘我们，合众国的人民’这句话，与华盛顿所签署的老宪法的前言不同，代之以‘我们，各个有主权的独立州的代表们’。”
“在联邦这方，战争是为了在这个世界上保存这样一种政府的形式和实质：它的主要目标是改善人的生活环境，从一切人的肩头卸去人为的重负，为一切进行高尚的劳动的人扫清障碍。我们人民的政府经常被称作是一种尝试。”
“现在，我们的任务在于，有效地维护政府，使它能抵御内部强大势力想要推翻的企图。我们必须向全世界证明，能够公平选举的人也完全有能力平定叛乱，我也必须向全世界证明，选票是枪弹的合法继承者，一旦选票公平地、符合宪法地做出了决定，就不允许在解决问题的时候，再次使用暴力！这样，我们就可以向世人证明，凡是通过选举无法得到的东西，也无法通过战争获得；这样我们也就能让世人明白，发动这场战争的人是何等愚蠢和狂妄！”
林肯的动员工作是短暂的，效果如何，还是要到战场上去实践！
初战告负
1861年7月21日，3.5万名联邦军队在麦克道尔的指挥下向南方首都里士满进军。由于这时北方上下均存在着严重的轻敌思想，认为南军不堪一击，再加上这一天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光、看热闹。
早就获悉了情报的2.2万南方同盟军队在铁路枢纽马纳萨斯列阵相迎，指挥官是攻占萨姆特堡的皮埃尔?博雷加德。
北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，猛烈的炮火把南军阵地笼罩在烟雾中。炮击过后，北军跨过布尔伦河向南方同盟军队发起冲击，南部同盟军左翼全面告急。
南方军队的约瑟夫?约翰斯顿率领9000人前来增援。北方军队以1.5万人的兵力设防阻击。但是，约翰斯顿身经百战，绕过了北方军队的伏击圈，与博雷加德成功会师。约翰斯顿麾下的托马斯?杰克逊指挥一个旅在亨利豪斯山周围进行了顽强抵抗。杰克逊沉着指挥，击退了北军5次冲锋，他因此获得“石墙”的美称。
杰克逊部队的英勇作战为博雷加德的兵力调整和约翰斯顿增援部队的布防赢得了充足的时间。
当时联邦军队的军服是蓝色的，南方同盟军队的军服是灰色的，且有相当部分的南方同盟军队尚未完全换装，所以在烟雾弥漫的战场上敌我难辨，战场一片混乱。在双方展开激战的重要关头，面对血肉横飞的惨烈战场，北方军队司令官麦克道尔心理崩溃，下令撤退。
南军趁势反击，北军大败，同盟军也因发动反击而打乱了自己的建制，没能立即发起对华盛顿的攻击。当天夜里，天又下起雨来，道路变得泥泞不堪，南军失去了向华盛顿进军的机会。
这次战役被称为第一次马纳萨斯战役，也叫第一次布尔伦河战役。在这场战役中，北方军死伤1584人，失踪1312人，南方军损失1982人。这是南北战争中双方进行的第一次大规模作战，双方的士兵都是未经训练的新兵。与劳师远征、仰面强攻的北方军队相比，以逸待劳、以守为主的南方军队当然占有优势，更何况南方军队还拥有杰克逊这样强悍的战将。
