就在这样的形势下，潘恩发表了影响深远的激进小册子《常识》，公开提出美国独立的问题，并竭力强调革命之后要建立共和政体。《常识》一出，立即在北美大陆成为畅销书排行榜的第一名。这本书中的理念改变了每一个美国人，成了美国独立战争的思想教科书。
不到250万人的北美殖民地，三个月内《常识》出售了10多万册。《常识》首先根据启蒙政治理论提出了人权，并把这一原则作为立国的根本；再从理论上证明了世袭政权的荒谬，同时也列举了历史上由世袭而产生的暴政。最后，潘恩用充满激情的语言呼吁北美独立：
你们这些热爱人类的人！你们这些敢于反抗暴政和暴君的人，请站出来！旧世界遍地是压迫，自由遭到驱逐。亚洲和非洲早就把她放逐了，欧洲也把她当作异己份子，英国已对她下了逐客令。热爱自由的美利坚人，让我们接待这个逃亡者，及时地为人类准备一个避难所吧。
当时，很多大陆会议的代表对是否要独立还犹豫不决，其中包括华盛顿。在读了潘恩的《常识》之后，他们断然决定追求独立。
独立宣言
《常识》极大地推动了独立运动。1776年6月7日，第二次大陆会议上，弗吉尼亚代表团长理查德?亨利?李在和亚当斯兄弟商量后，提出了《李决议》。决议明确宣布：“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利必须是自由和独立的国家；它们解除了一切对英国王室效忠的义务，它们与大不列颠王国的一切政治关系从此全部断绝。”大陆会议于7月2日表决通过了该决议。
会议还决定，必须发表一个宣言，以宣告北美各殖民地脱离英国而独立的理由。宣言起草委员会由五人组成。。五人委员会由亚当斯、谢尔曼、利文斯顿、杰弗逊和富兰克林组成，本来李是宣言的当然起草者，但因李太太在里士满患重病，李回里士满去了。亚当斯成了最有资格的起草者，但他说：“我不讨人喜欢，还是另请高明吧。”
接下来的最佳人选应是富兰克林，富兰克林自认太老了无法作笔。于是，起草工作由杰弗逊来完成。最后，五人委员会修改了四十多处，宣言乃成。7月4日就《独立宣言》进行表决时，纽约州的代表比较老实，认为此事重大，应该由纽约州的议会来决定，因此就弃权了。
7月9日，纽约议会授权其代表投了赞成票，大陆会议于7月15日得知这个消息。7月19日，会议通过了宣言。宣言开宗明义地指出了北美独立的理由：
我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被治理者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。为了慎重起见，成立多年的政府，是不应当由于轻微和短暂的原因而予以变更的。过去的一切经验也都说明，任何苦难，只要是尚能忍受，人类都宁愿容忍，而无意为了本身的权益便废除他们久已习惯了的政府。但是，当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置于专制统治之下时，那么人民就有权利，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障。
