邓亚萍所在的语言班一共有９个同学，教室不大，９张课桌椅向着黑板，摆成半圆形。国内上课的经验在这儿全被推翻---课堂上没什么纪律，讲解方式也很随意，老师一边讲课，同学们一边七嘴八舌地抢着回答问题。起初一两个月之内，邓亚萍上课总感觉身处云山雾罩中，根本听不懂老师在上面讲什么。好强的邓亚萍怎么甘落人后，她顽强地投入学习。功夫不负有心人，邓亚萍终于找到了学习语言的诀窍。"我觉得我的抽象思维很好，喜欢根据一个单词去猜它的意思和写法，那些单词总能让我浮想联翩，所以，我几乎不背单词，听几次就记住了"。邓亚萍与通常国内学生学习英语"看---写---听---说"的学法不同，她的"邓式英语学习法"是"听---说---看---写"。
当时邓亚萍还没有退役，她向国家乒乓球队申请３个月的假期并获得同意。可是，还没有等邓亚萍真正适应异国求学生活，３个月已经到了，经过国家队的批准，她在英国又多待了２个月。当年８月底，邓亚萍回到北京，准备在国家队恢复训练３个月后参加年底在泰国举行的亚运会。那时候，王楠、李菊、杨影的水平和状态都已经非常不错，于是从９月份起，邓亚萍开始把精力完全投入到学业中。正处于自己运动生涯巅峰的邓亚萍正式宣布退出体坛，这在当时引起了不小的轰动。连国际乒联的一些官员都对此感到非常吃惊，有行内人士推测，即使邓亚萍以后１年只打１次国际比赛，她仍能将世界第一的排名保持１０年。
当年秋天，邓亚萍返回清华继续学习。几个月的出国学习，使邓亚萍的英语上了一个小台阶。下半年，英国诺丁汉大学校长来华访问，见到了邓亚萍，并邀请她去诺校进行为期两年的语言学习。２００１年年初，邓亚萍回国，补足所缺的课程，并进行毕业论文《国球的历史及发展》的撰写。回到清华时，邓亚萍已担任北京申办２００８年奥运会的形象大使，由于清华大学的毕业典礼与莫斯科申奥会议时间冲突，清华特意在６月２９日为邓亚萍安排了单独的毕业仪式。在申奥前戴上了"学士帽"，也了了邓亚萍的一个心愿。
学习使邓亚萍感到了来自赛场外的充实和自信。过了语言关以后，邓亚萍发现除了语言之外，更需要用思想去吸引人、打动人。２００１年９月，邓亚萍回到诺丁汉大学攻读中国当代研究专业文学硕士学位。"原本更喜欢剑桥，那里风景可人，令我心醉。可我还是投奔了诺丁汉大学，因为诺丁汉大学有全英国最棒的外语系。"在诺丁汉大学，邓亚萍每次接到参加国际体育界的会议通知之前，她的老师都会帮助她准备发言材料，纠正她的语音语调和演讲的方式方法。另外学校还专门为邓亚萍开了一门课，教她如何用英语进行采访。上课的过程中，邓亚萍总是抓住一切机会抢着发言，连老师都开玩笑说从她学习的劲头可以看得出她是一个世界冠军。
在诺丁汉大学，邓亚萍选择研究中国妇女体育这一课题，这个研究方向相当冷门，图书馆里也不容易找到相关材料。每个周末，邓亚萍都要开车几个小时到别的图书馆和大学里去找。这些对中国女运动员的研究材料大部分是外国人写的，邓亚萍在阅读过程中发现这些外国人并没有真正了解中国女运动员的生活和成长经历，认为他们的研究并不到位。她希望能够从自己开始，有人真正关注中国妇女和中国女运动员的研究。她也希望通过在国外学习、工作中可以尽量避免由于东西方文化差异而引起的误会，以便更好地介绍中国，让世界了解中国。
最后，邓亚萍确定以自己熟悉的中国女子乒乓球队为案例来撰写论文。为此，她多次回到国内，走访国家乒乓球界的多名教练和运动员，最后写出了一本长达４万字的学术论文《从小脚女人到奥运冠军---中国体育为何阴盛阳衰》，以翔实生动的材料和清晰有力的论点论述了中国妇女及中国妇女体育的巨大发展和变化。１年后，邓亚萍站在答辩场上，面对严格的考官，用英语宣读了自己的论文。临场考官对邓亚萍的论文给出一致结论：无条件一次通过！２００２年１２月２２日，邓亚萍如愿获得硕士学位。
２００３年初，邓亚萍回到北京加盟２００８年奥组委，在市场开发部任职，这个部门主要负责国内外大公司接洽为北京奥运会争取资金赞助。邓亚萍在市场开发部下属的国内赞助商处工作，这也是她退役后第一次真正意义上的全职再就业。几乎同时，她收到了英国剑桥大学博士研究生的录取通知书。她在剑桥大学攻读博士学位选择的研究方向是"奥运会和体育对中国社会的整体影响"。进入剑桥后的邓亚萍开始研究奥林匹克品牌，她认识到，奥运经济从上世纪８０年代以后才逐渐火爆起来，如今各国争办奥运会，更是为奥运会带来的巨大商机作了一个清晰的注脚。邓亚萍在剑桥的导师彼德·纽伦是一位世界著名经济学家，他认为邓亚萍回国不仅能为祖国服务，也能为论文收集第一手珍贵材料，因此特批邓亚萍回国边工作，边学习。邓亚萍白天在北京奥组委上班，作为奥组委的专家，她必须全力投入做好市场开发有关工作。下班后她又全力投入到博士生的学习当中。
２００４年的春节假期，为了完成博士生论文中的一部分，邓亚萍放弃了与亲人的团聚，没下过一次楼，每天吃速冻饺子，在家写了２０多天。写稿诱发了她的颈椎病，头不能动，她就用一种固定的姿势坚持查阅资料和写作。每个学期导师都会给邓亚萍布置具体的方向以及阅读书目。邓亚萍也要定期用电子邮件向导师汇报学习进展和心得，并且还需要赶到剑桥大学将研究成果交导师评审。
