1998年长江全流域性洪水主要有四个特点：一是发生洪水的河流多。鄱阳湖水系的信江、修河、饶河和抚河均超历史最高水位，洞庭湖水系的湘江、资水、沅江、澧水多次发生大洪水，长江水系的汉江、清江等支流也多次发生较大洪水。二是干支流洪水相遇，洪峰叠加。在两湖水系先期发生特大洪水、水位居高不下的情况下，长江上游又多次发生洪水，与长江中游洪水相遇。而洪峰在向长江中下游推进过程中，与清江、汉江等处洪水相遇，结果使长江中游水位8月中旬相继达到最高点。三是洪峰水位高。长江干流宜昌以下河段全线超过警戒水位。沙市至螺山、武穴至九江360公里江段和洞庭湖、鄱阳湖的水位超过历史最高水位记录，沙市、监利、莲花塘、螺山等水文站洪峰水位分别为45.22米、38.31米、35.80米和34.95米，分别超过历史实测量高水位0.55米、1.25米、0.79米和0.77米。四是洪峰不断出现，洪量大，高水位持续时间长。8月份，长江中下游及两湖地区水位居高不下，长江上游又接连出现5次洪峰，其中8月7至17日的10天内，连续出现3次洪峰，致使中游水位不断升高。尤其是8月16日宜昌出现的第六次洪峰，流量63300立方米每秒，为1998年的最大洪峰。长江中下游干流超过警戒水位的时间达60多天，部分江段超过历史最高水位的时间有一个多月。
在东北地区，1998年入汛之后，松花江上游嫩江流域降水量明显偏多，先后发生三次大洪水。第一次洪水发生在6月底至7月初，洪水主要来自嫩江上游及支流甘河、诺敏河。第二次洪水发生在7月底至8月初，洪水以嫩江中下游来水为主，支流阿伦河、雅鲁河等发生了大洪水。第三次洪水发生在8月上中旬，为嫩江全流域型大洪水。受各支流来水影响，嫩江干流水位迅速上涨，同盟、齐齐哈尔、江桥和大赉水文站最高水位都超过历史最高水位。松花江干流哈尔滨8月22日出现最高水位120.89米，超过历史实测最高水位0.84米，为20世纪第一位大洪水。时年，嫩江流域、松花江流域发生的特大洪水，来势之猛，次数之多、持续时间之长、洪峰之高，流量之大，都超过了历史最高记录。
在华南地区，珠江流域的西江和福建的闽江，在6月份下旬也相继发生了百年一遇的特大洪水。珠江流域的西江支流漓江6月份连续出现4次洪峰，最高水位达147.70米，为历史实测最高值。受上游干支流来水和区间降雨的共同影响，西江干流梧州出现20世纪第二位的大洪水。6月12日以来，福建闽江流域持续降雨，也发生了历史上罕见的大洪水。
由于洪水量级大、涉及范围广、持续时间长，造成上述地区非常严重的洪涝灾害。截止到1998年8月22日初步统计，全国共有29个省（区、市）遭受了不同程度的洪涝灾害，受灾面积3.18亿亩，成灾面积1.96亿亩，受灾人口2.23亿人，死亡3004人，倒塌房屋497万间，各地估报直接经济损失1666亿元。江西、湖南、湖北、黑龙江、内蒙古和吉林等省受灾最重。
当洪水袭来，长江、松花江、嫩江、西江、闽江流域人民群众的生命财产受到严重威胁的时候，中国共产党人心系人民安危，怀着振兴中华的豪情壮志，带领人民和人民子弟兵，与洪魔展开了殊死拼搏，其气势犹如当年辽沈、平津、淮海和渡江战役。这是一场没有硝烟的战争，是人与自然灾害的搏斗！
二、中南海就在我们身边
“中南海就在我们身边”，这是在抗洪抢险最关键的时刻、最困难的时候，党中央对广大抗洪军民的最为坚强、最为有力的支持和关心。
（一）江泽民亲临一线
8月13日上午，正当第五次洪峰向湖北荆江逼近的关键时刻，江泽民急飞沙市。一上飞机，他就摊开地图，查看长江堤防重点险段的位置和抗洪抢险部队的兵力部署。一下飞机，江泽民未及休息直奔荆江大堤。已有1600多年历史的荆江大堤，全长180多公里，是保护江汉平原乃至武汉三镇的屏障。
