按照“三步走”战略，进入小康，只是实现了第一、第二步的目标。“三步走”虽然已经走完了两步，但不等于走完了中国现代化全程的2/3。这是因为前两步是用20年左右的时间，而第三步要用差不多50年左右的时间。1997年召开的中共十五大，根据“三步走”的战略构想，结合我国实现前两步战略目标的实践，对原有“三步走”战略的“第三步”进一步展开，详细地勾画了第三步战略目标：将其分为2010年、2020年、2050年三个阶段，逐步实现现代化的目标。
2002年11月，中共十六大召开。由于实现第三步战略目标的时间约50年，跨度比较大，所以中共十六大确定将21世纪头20年作为全面建设小康社会的阶段。这是第二步与第三步战略目标之间必经的承上启下的发展阶段。报告进一步提出：我们要在本世纪头20年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。报告还从经济、政治、文化和可持续发展等四个方面提出了全面建设小康社会的具体奋斗目标。
随着时间的推移，到2007年，中共十七大报告给全面小康社会注入一个重要的新内涵。那就是：首次提出实现人均GDP到2020年比2000年翻两番，而5年前的十六大报告尚没有使用“人均”口径。对此，有专家分析说：中国人口较多，如果单纯以经济总量来衡量，可以表明中国国力的增强，但是人均GDP更能反映居民在经济发展中分享的成果。在综合国力提高的同时，人均GDP提高，发展水平和富裕程度的提高，可以反映出全面建设小康社会的新要求，更加注重“以人为本”。
四、解读
早在1939年，毛泽东曾在《中国革命和中国共产党》一书中指出：“认清中国社会的性质，就是说，认清中国的国情，乃是认清一切革命问题的基本的根据。”由于在20世纪二三十年代，在国际共运和中共党内，没有从中国国情出发，没有将马克思主义中国化，而是盛行马列主义教条化，把共产国际的决议和苏联经验神圣化，致使中国的革命事业遭受了重大挫折。
中共成立以来，认清国情与否也是关乎革命和建设成败的关键所在。每一次政治运动的扩大与冲击，经济建设的大起大落，意识形态领域的过火批判，无不与对国情的正确认识，和对形势的正确判断密切相关。
“社会主义初级阶段理论”就是在改革开放新的历史时期，中共党人在党内重新确立了实事求是的思想路线后，在建设社会主义的进程中将马克思主义中国化进程中的一个典范。它是新时期马克思主义的一个重大理论创新，更是邓小平理论的基石。它准确地界定了中国社会主义所处的发展阶段和历史方位，保证了新时期党的路线、方针、政策和发展战略的稳定性和连续性。
同样是在认清国情的基础上，中共中央领导集体以社会主义初级阶段理论为基石，以党的基本路线为依据，确定了社会主义初级阶段基本纲领和“三步走”的战略目标，从而构建了一个完整的中国特色社会主义理论体系。从而为中国特色的社会主义建设指明了方向。
