一场复杂的全球性石油博弈已经开始，其实这场博弈一直存在，只不过今天，问题更加突出。国家、政府、国际石油集团和国有石油公司出于各种目的参与这场博弈，并声称拥有全球石油资产中的份额。
石油工业的变化勾勒出整个社会的未来发展模式。理解这个模式对于理解世界经济、政策与社会未来是很有必要的。本书提供了一个可以解释这个模式的新视角，它不仅要分析美国石油帝国，还要考察具有竞争力的新兴石油帝国。为了完成这些任务，我们应该向智者寻求帮助，其中包括两位著名的思想家，尼科洛· 马基雅维利（Niccolo Machiavelli）（1469—1527 年）和爱德华· 吉本（Edward Gibbon）（1737—1794 年），他们受人尊敬，虽说不是石油工业领域的权威，但其独到的见解和开创性思想能带给我们新的启发。
帝国概念贯穿全书的整个分析过程。在历史的长河中，有许多实体与石油没有明显关联，但是自从石油被发现，它就成了这些帝国兴旺与衰败的关键因素。今天，石油成为构建宏大战略的关键因素，它对于“超级大国”之间的斗争，对于美国的压力，对于克里姆林宫的能源策略，对于崛起的中国及其国家石油公司，对于印度的复兴，对于中东传统的石油巨人和现在非洲、拉丁美洲、中亚和其他地方的“迷你帝国”来说，都显得至关重要。
当然，历史是对过去、现在与未来世界石油工业状况进行解释的基本指南。但是它有很明显的不足，我们需要一个新的视角来观察全球石油工业中各种错综复杂的势力。正如第1 章提到的，这就是我们能从人类事务和国家Preface前 言Empires of Oil石油帝国- -管理能力的卓越观察者——马基雅维利身上学到的东西。遵循并采纳他的观点，我们就会逐渐消除研究过程中的主观臆断，从而达到中立、不带感情色彩、客观地看待当今世界的石油博弈。
第1 章把马基雅维利的观点当做“多棱镜”，去观察世界石油博弈和模式，其中有些观点颇有教育意义，有些观点则并不完美。但所有这些观点都可以为我们所用，并帮助我们构建一个诠释框架。重点是要看如何用这些观点来解释构成世界石油博弈的众多复杂问题以及能否找到一个更有说服力的观点来解释它们，特别是21 世纪所面临的众多疑惑。
帝国的概念，因时代的发展而不断变化和更新，但始终与世界石油工业的发展模式相一致，过去、现在和未来都如此。罗马帝国与之后的帝国不仅在地理界限上而且在疆域的扩张性上都具有可比性。我们所讲的石油帝国是指受石油帝国控制的世界石油产业的主要地区。
最初的石油帝国是一个私人王朝，它被洛克菲勒改变成支配世界石油市场的大型企业，随着与私营竞争者的竞争，后来联合组成托拉斯。从此发展成了著名的“七姐妹”：埃克森（Exxon，又称埃索Esso）、壳牌（Shell）、英国石油（BP）、海湾石油（Gulf）、德士古（Texaco）、美孚（Mobil）和加利福尼亚标准石油（Socal，后来更名为雪佛龙Chevron）。它们联合起来为盎格鲁血统的美国石油世界提供血液，也为整个美国石油帝国提供了血液。
第1 章还分析了所谓的“石油诅咒”以及石油与社会矛盾冲突的关系，两个因素都起到塑造帝国的作用。人们通常认为无情的战争与石油相关联，在这一章里，我们考察了它们的联系，分析了它们对未来的意义，还研究了石油集团和世界贫困之间的相互作用。这些问题都在公众的头脑里根深蒂固。
第2 章关注当代西方石油集团博弈以及因资源民族主义和新兴石油帝国的出现所引发的挑战。石油集团，包括石油巨人（指大型超级公司）和世界各地的小石油企业（紧随大企业的小型公司），它们在充满变数和限制的世界里，为生存和成功而挣扎。新兴石油帝国挑战传统秩序，新的秩序悄然形成。特别需要关注的是，这些企业的野心是如何与新兴国有石油公司和资源前言- -民族主义政府引发的多种多样、充满活力、有增无减的威胁发生冲突。人们发现这些参与竞争的公司在新兴石油国*政体统治错综复杂发展中的世界里运行，使得石油集团在其发展的道路上举步维艰。
西方帝国的兴盛与衰竭是20 世纪后期的主流传奇。鉴于此，第2 章指出：冷战结束后石油帝国陷入了不稳定的能源发展进程中，牵涉到俄罗斯、中国、中东，以及世界上很多新发现的石油富集地区。相互竞争的石油帝国、政府和国际石油联合公司在上游的石油世界中形成了一幅滚动的图画（“上游”指石油工业中涉及勘探、开发和炼制的部分）。那么在石油世界里的变化，是周而复始，还是彻底推陈出新？
讨论帝国时我们无法忽略那些新兴石油国，它们是占有绝对优势的石油强权的密友。世界上很多剩余的石油资源在老牌石油帝国之外的发展中世界里。因此，为了评估当代和未来石油工业发展前景，有必要认识它们。
