可是，一封来信彻底扭转了盛宣怀的命运，造就了一段波澜壮阔的人生传奇。从此以后，他的人生大部分时光都将行云流水，且轰轰烈烈。
寄信人是盛宣怀父亲的老友杨宗濂，当时正追随湖广总督李鸿章。恰逢后者正极缺人手，由此盛宣怀有了一个出人头地的机会。阅人无数的总督大人，也偏偏对盛宣怀一见如故。识才和惜才的李鸿章亲手把盛宣怀推到了历史的前台。后来，史学家陈寅恪的父亲陈三立为盛宣怀作墓志铭，特意强调：盛宣怀最受知李文忠公（李鸿章）。二者亲疏可见一斑。
在李鸿章麾下，盛宣怀大放异彩，几乎参与了晚清所有大型国有公司的创立。因为深谙李氏心理，每当盛与旁人争权夺利时，无一不轻松取胜：招商局控制权之争中，驱徐润、逐唐廷枢，大获全胜；兴电话局，博弈外资，游刃有余。而抓住时机、给竞争对手胡雪岩致命一击，则将盛宣怀冷酷的商人本性展现得淋漓尽致。
盛、胡两人恩怨始于前者创办招商局。当时，盛宣怀亲笔写信，言词诚恳地请胡雪岩出资入股。后者爽快答应。然而，几万两股份钱却迟迟未能到位。尽管日后投资张謇纱厂，盛宣怀也多次出尔反尔，可胡雪岩的失信确实让他心怀愤恨。矛盾由此而生，终身未能化解。
盛、胡二人可谓清末最杰出的商人。两人均有名商之称，且确有名商之实。他们本应该志同道合，惺惺相惜，一同努力拯救这个式微的帝国与民族。
遗憾的是，不知究竟是二者商业的才华不相上下，均自视甚高；抑或其背后依附的政治力量水火不容，两人终究互不相容，形同陌路。
要知道，区区几万两白银，无论对盛、胡两人而言，都绝不算多。但是，一场围剿大戏因此悄然拉开帷幕。
主角之一的胡雪岩常年囤积生丝，控制价格。1882年，富甲一方的胡雪岩决定进行一次孤注一掷的豪赌：依托钱庄里的千万存款，见丝就收，哄抬丝价，囤货代售。需要澄清一点，在历史学者雪珥《国运1909》（陕西师范大学2010年版）一书中讲到，胡雪岩动用的收丝款项来自于旗下钱庄，包括贪官污吏赃款，也有千万升斗小民的活命钱，甚至是暂存的国有资金。可以说，胡雪岩是“打着爱国与爱民的旗帜”，空手套白狼。只可惜，狼没套到，反把自己搭了进去。
胡的策略最初的确奏效。1882年9月，上海一级生丝价格每磅涨至17先令4便士，伦敦交易所的价格仅为16先令3便士。国内价格反超国际期货价。洋商无货可收，通过种种途径与胡雪岩商量，甚至痛快加价千万白银。可胡雪岩并未见好就收，反而开口再加价两百万两白银。洋商视之为敲诈，双方僵持不下。而上天也造化弄人，僵局阶段，欧洲生丝突告丰收，市场紧绷情形顿时缓解，胡雪岩开始如坐针毡。
其实，即使胡雪岩此次侥幸得手，他的失败也早已注定。清朝中前期，湖州南浔丝质地天下无双，中国丝织品具有绝对优势。但随着西方工业革命以来纺织技术的日新月异，中国丝业优势日渐消失，显然出路在于“师夷长技以制夷”。只可惜在洋人看来，中国人“几千年与世隔绝”，冥顽不化。例如，只要把蚕蛹闷死烘箱，便可延长缫制时间，但中国人却说这样违背佛教不杀生信仰。不得已，生丝只能出口到英法后再缫，折腾一番，中方利润损失三分之一。广东人终于做出创举，设立了十几家新式缫丝厂。不料遭手工行会聚众捣毁，丝厂被迫迁往澳门。而胡雪岩作为大丝商，却从未投资新式工厂、改良丝业，反而一味贪恋大进大出的生丝投机。
如果说胡雪岩的执拗是作茧自缚，那么，盛宣怀的插手就是落井下石。
