汉钟离其实不姓“汉”，他姓钟离，名权，又名云房先生，号正阳子，又号和谷子等多种名号，因传说他是汉朝时的人，又曾自命为“天下都散汉钟离权”（“都散汉”即“闲汉”的意思），因此人们就将他称作“汉钟离”。
相传钟离权是一名武将，东汉当时有个外戚，叫权臣梁冀。人称跋扈将军，他妒贤嫉能，给钟离权老弱残兵二万去征讨胡人。结果自然是全军溃败，幸好钟离权命大，独自逃得性命，跑到一个山谷中，正所谓“塞翁失马，焉知非福”。在这里他遇到一个碧眼胡僧，引钟离权来到一个叫东华先生的上仙处，授给他长生真诀、金丹火候及青龙剑法。钟离权由此得道成仙。
据说到了晋代，汉钟离又做了回边关大将 奇怪，汉钟离不是成仙了吗？又来当武将做什么？大概是旧情难忘，又来友情客串一番？这次他改名为“金重见”（金重合起来就是“锺”字）。此时汉钟离的形象就很像电视剧中的扮相了： “丫头坦腹，手摇棕扇自若，赤面伟体，龙眼虬髯” 头上像小丫头那样梳两个发髻，穿着“露脐装”，拿着大扇子，整天热得不行似的。他当了几天大将，觉得晋朝皇帝昏庸骄奢，很难侍候（很自然的道理嘛，当惯了逍遥自在的神仙，哪里还习惯这趋炎附势的职场生涯？），于是就解印辞职了。
到了唐末，他又在长安酒店里出现，点化吕洞宾成仙，《全唐诗》中的这三首诗就是当时留下的：
题长安酒肆壁三绝句
钟离权
坐卧常携酒一壶，不教双眼识皇都。
乾坤许大无名姓，疏散人中一丈夫。
得道高僧不易逢，几时归去愿相从。
自言住处连沧海，别是蓬莱第一峰。
莫厌追欢笑语频，寻思离乱好伤神。
闲来屈指从头数，得见清平有几人。
前面在说吕洞宾时曾经说过，吕洞宾当年虽然也是“尖子生”，但因晚唐科举腐败，屡试不中。心情十分郁闷，在长安酒店喝闷酒时，就遇见了钟离权，钟离权着一白袍，在墙壁上题下这三首诗。
吕洞宾见他形貌奇古，诗中的意境不凡，就问他姓名。此人说：“我是云房先生。居于终南山，你想跟我去吗 ？”吕洞宾虽有慧根，但尘缘也不是说撒手就撒手的，他还惦记着考试的事呢，于是没有答应。
这天晚上，钟离权和吕洞宾一同住在这家酒店中，吕洞宾睡着后就做了个梦，先梦见自己状元及第了，然后官场得意，子孙满堂。但乐极生悲，突然又因事获罪，家产抄没，妻离子散，穷苦潦倒，只落下自己孤身一人立在风雪中发抖，落了个白茫茫的大地真干净（简直就是一个《红楼梦》精编版）。
吕洞宾怅然醒来后，只见钟离权还在煮一锅小米饭，这锅饭从他睡觉时就开始煮，这时还没煮熟呢。这就是非常有名的“黄粱梦”故事。吕洞宾从师父这儿学了这招后，曾依样画葫芦，也让人家尝尝“黄粱梦”的滋味，比如《邯郸梦》里点化“卢生”的故事，这是后话。
八仙之中，民间传说铁拐李得道最早，法术最深，其实在正统的道教中，汉钟离的地位要高得多，全真道所信奉的北五祖中，东华先生王玄甫是第一代，汉钟离就是第二代，然后吕洞宾是第三代，据说王重阳的道术就是由吕洞宾所传，怪不得“武功天下第一” 跳TONE了，跑武侠小说里去了。
汉钟离和吕洞宾，形成道教中著名的“钟吕”一派，这一派摒弃了过去道教中烧丹炼汞的方法（这一派吃死不少人，包括好多唐朝皇帝），而是通过类似气功的“内丹”修炼法来求仙，通过“内功”的修炼，确实有相当一部分人达到“人仙”这样的层次，像谭峭、陈抟、张三丰等，都是年过百岁而精神矍铄，不免让人们愈加相信道家和道教的理论对于缮性养生确有功效。
