直到将近19世纪末叶，除了若干无关紧要的例外，中国从来没有除了铜币以外的官方金属硬币。只要涉及到硬币，中国都是以铜为基准。这种硬币在外国人当中一般被称为"铜现金"。它的理论价值是从遥远的过去继承下来的，等于1/1000两银子。它是老百姓的货币，在普通百姓当中进行的交易，都是使用铜现金。较大的额值叫做"串钱"，1串钱为1千个铜板，少了若干铜板的串钱会引起麻烦。
这种现金的实际交易价值是不稳定的，在不同的时间和地点会有变化。对于政府和国内的所有大商号而言，流通的不是铜板，而是银子的重量--两，外国人称之为"忒尔"。可是，全国没有通行的度量标准。国内的许多商业城市，都有自己的标准两，在许多地方存在一打以上的标准。不仅两的重量有异，而且银子的成色也有不同。有几种两流通较广，如库平两，用于折算贡物；1860年以后的海关两，是近海海关的标准；以及沪两。这些两的价值如下：100海关两等于101.642库平两，等于103.38漕平两，等于111.40沪两。
两与外国通货的比值取决于银价，按照粗约计算，海关两略等于0.70美元。在我们考察的这个时期，中国政府没有发行过任何纸币，只在咸丰治下（1851－1861）有过少量发行。政府没有致力于将帝国使用的银子的重量和成色标准化。
银子流通的一般形态是银条或银锭，重量为10到50盎司。在所有交易中，银子都要经过称重，分解为当地通行的两，或按合同规定计量。政府和大商号都有两套秤，一套为支出而设，另一套为收入而设，他们支出的重量比收入略高。
财政来源如下：土地税，国内关税和对外关税，盐税，厘金，以及其他。在这种税收中，土地税是19世纪初叶帝国政府的主要财政来源，大约为国库提供2/3的现金收入。康熙皇帝在1713年做了核定，诏令将当年的赋税作为永远不变的税率。不过，这个税率实际上比康熙的标准高出几倍，因为有一个设计得非常巧妙的体系，纳入了附加费和征税成本，以及对两与铜现金之间交换率的任意设定，无视通行的交换率。基本核定额仍然是1713年的标准，但实际缴纳的数额是核定税率的3到4倍。根据不很权威的推算，流入国库的税金符合1713年的核定税率。核定的征税额在各省之间似乎是随意分配的，因为最贫困的农业省份之一山西在纳税名单上居然排名第一，而特别富裕的省份广东却排名第十。据莫尔斯报告，流入国库的土地税总额为2588.7万两，他估计纳税人缴纳的税额是这个数字的4倍。
贡物是对全国生产品征收的一个税种，主要项目为粮食。其他项目有铜、丝、木材、蜡、水果、人参和瓷器。如此征集的税额很难确定，莫尔斯的估计为742万两。
