小武是南昌县青云里的亭长，自小拜同里的退休老吏李顺为师，学习法律条文。三年过去，水平很高了。李顺也很赏识他，想以自己的老面子，推荐他到南昌县当个狱吏，比如狱史、令史、小史什么的。但是不巧，所有职位都满员。县令王德碍于李顺的面子，也禁不住李顺一个劲地夸奖小武的才能，就让他先在青云里担任亭长。
亭长这个官职，在有勇力者看来，是一个好差使，任务就是监察整个青云里内的各种不法活动，间或迎送过往的邮吏、戍卒，并不需要涉足行政上的烦琐事物，比如登记户口、征收赋税之类。本朝的高祖皇帝就是从亭长干起，通过交接群豪，逐渐发展壮大，最后夺得天下的。做亭长的任务只是日日在闾阎巡行，如果发现哪个健壮的男子四处游逛，不事生产，就要严加盘问，甚至可以马上收捕。小武还有两个职位分别称为“求盗”和“亭父”的副手。顾名思义，“求盗”就是协助小武捕人的；至于“亭父”，一般用来使唤打杂。捕人这种活可不是好干的，得自身孔武有力才行，否则对方根本不会把你放在眼里，理所当然要拔剑反击。小武是个懦弱的人，因为他本身生得秀气，闾里的不良少年们也都公然藐视他，所以青云里的治安一向不大好。县令对小武非常不满意，李顺也很忧虑，当然他并不认为自己看错了人，他知道小武的特长不在于逐捕盗贼。不过王德可不会管这些，总有一天他会派人把李顺叫去，宣布褫夺小武的职位。一旦职务真的被免，就意味着小武丧失了那份微薄的俸禄，不得不同其他人一样下地耕种了。小武对此自然也有清醒认识，他很着急，然而无计可施。好在天无绝人之路，有一个考察他的机会来了。
原来这时南昌县发生了一起凶杀案。受害人是个女性，地位很低，是一户人家的婢妾。而且她本人不过是受了伤，并没有丢掉性命。只不过这狱事发生在县廷附近，可谓明目张胆，县令十分震怒，如果狱事不能尽快破获，传到郡太守那里的话，他今年的考绩就完蛋了。他立即组织了一个察狱小组，总共四个老练狱吏，到处寻找蛛丝马迹。但是罪犯十分狡猾，现场除了一把刀和一枚契券，没有留下任何有价值的证据。老吏们冒着酷暑，勤奋劳作了几十天，一无所获。受害人的主人家却是当地的一个大族，屡次叫人来县廷催问察狱结果，声言再没有消息，将制作文书上讼郡府甚至长安廷尉府。县令王德吓得满头是汗，他想起了当年县廷的察狱干吏李顺，急召他来商量对策。两人客套一番之后，王德提出，希望李顺出山，帮他一把。李顺为难地说：“在明廷面前，臣也不说假话，臣壮年时也比不上一般人，何况现在垂垂已老，体力不支，恐怕无能为力了。如果明廷不弃，臣倒可以推荐一个人，相信他不会辜负明廷的期望。”县令急道：“谁？如果能帮我察探出这起狱事，今年本县的考绩不负殿，我还有什么不可以报答的呢？”李顺道：“青云亭亭长沈武。”“他？”县令拉下脸来，“先生是在耍我吗？他连一个亭长的粗活都干不好，察狱这般缜密的事，怎么可能胜任？”
李顺叹了口气：“明廷怎么聪明一世，糊涂一时，人各有其长，亦有所短。明廷不知吗？我大汉开国功臣陈平名节不修，而为高祖皇帝六出奇计，遂定天下。即如当年淮阴侯韩信，手无缚鸡之力，如果任以亭长，一样的会软弱不胜任。但是封坛拜将，指挥千军万马，却能驰骋疆场，斩帅搴旗，建立不世之功勋。臣这个学生沈武心思缜密，文法娴熟，又未必不是如此啊。”县令惊道：“先生休提反贼韩信--如果沈武真如先生所说，我倒可以试试。不过时间紧迫，我只能给他半月时间，如果能察获，定当请求郡府嘉奖。如果不能，他的亭长之职，我也不能替他保住了。青云里现在盗贼公行，实在很令我难堪啊。”
小武接到县廷传达的文书，暂时调用他任县廷贼曹令史，主察卫府剽劫案，不禁大喜。他匆匆赶到县廷，拜见王德，客套过后告别，立刻投入到紧张的察狱劳作中去。首先，他传唤了受害人，也就是那个名叫卫缀的婢妾。她身材中等，面庞白皙，一看就知道是大族畜养的上等奴仆，不参加繁重体力劳动的。如果是干粗活的奴婢，则远没有这么光滑的脸蛋了。也难怪她的主人对其遇刺表现得那么愤怒而急切，乃至敢于对县廷长吏说那样具有威胁性的话。当然，这也因为现在朝廷为政稍微宽缓，如果上溯一百年前的秦朝，官吏权力通天，一个县令的威力足以让你破家，哪里还敢如此嚣张。
这真是上天给我的机会！小武坐在堂上，犹自做梦一般。好一会儿，他回过神来，语气凝重地诘问：“你叫卫缀？案发那天，怎么去了旗亭市场？”
卫缀怯怯地瞥了小武一眼，又垂下眼帘，说：“回令史君，主人差遣婢子去购物，婢子哪敢不去呢？”
小武嗯了一声，不假声色：“可是我查阅过，那天市场停市。县廷出了文告，由于本县郊外蝗虫为灾，特地征召全县精壮黔首，全部赶赴田场杀灭蝗虫，乃至无法开市，这你难道不知吗？”
“令史君所言的确不虚。”卫缀似乎胸有成竹，“不过婢子当时也的确不知道这事，只是到了市场，才发现旗亭的大门紧闭，路面上一个人也没有。婢子只好提着一千二百钱回来了。”
“哦，”小武点了点头，“你被袭击的场景是怎样的？再复述一遍如何？”
卫缀登时脸色惨白，好像受了很大的惊吓，身子有点微微打抖：“回令史君，那天的事婢子简直不敢回忆，想起来真是太恐怖了。当天下着大雨，婢子孤身一人，走在县廷左边的小巷子里，路很难走，到处是泥泞。婢子左手撑着柄雨伞，右手提着那一千二百个铜钱，更加吃力了。才走过巷子不到一半的路程，突然感到有股巨大的力量向婢子背上一推，婢子吃不住，迅即往前扑倒，一头栽进泥泞里，就失去了知觉。过了好一会儿才醒过来，发现紧紧缠在手臂上的钱索不见了。婢子当时号啕大哭，那可不是一笔小数目啊。令史君想想，一个做奴婢的，每月工钱也没几个，怎么赔得起呢？婢子当时边哭边大声尖叫，这时巷子旁边的门开了，一个小女孩走了出来。后来据说她的名字叫蒋琛。她看见了我，立即双手捂着脸，显出很惊恐的神色，随即尖叫起来。起初婢子想，可能是因为自己满脸泥泞，夹杂着血迹的狼狈样子吓坏了她。但是婢子接着发现她伸出一只手，指着婢子的背，含糊不清地吐出几个字：‘插--刀……插--刀……’婢子更是大惊失色，因为这时婢子才发觉自己背上剧痛，反手一摸，摸到一个刀柄，正插在婢子的右肩上。婢子想自己这次真要死定了，捏着那刀柄，不敢拔出来，心想要是一拔，就会死掉的，血会止不住。后来来了人，也来了医工，他帮我把刀拔出来，又用药敷住伤口。那刀大概长九寸，幸好没有插得很深，只进去了一半，否则婢子就不能在这里回令史君的话了。那天的场景真是很恐怖，婢子现在想起来还心有余悸啊！”
卫缀几乎是边哭边说这些话，但是，显然她的口才不错，语句完整连贯，没有任何窒碍的地方。小武暗暗赞叹：难怪主人如此宠爱她。换作是自己，也会对之怜惜的。不过他突然想到一个问题，道：“你说背上受到很大的力量推耸，那自然是个大男子了。只是当时小巷子里那么安静，地上又泥泞难走，一个男子尾随你走了大半个巷子，肯定发出了不小的声响，为什么你竟然没有一点察觉呢？”
卫缀愣了愣：“那天下着不小的雨，婢子撑着油布伞，雨点打在上面，发出吧嗒吧嗒的声音。大概因此让婢子有些走神，没有从中辨认出来自身后的脚步声吧。再说那天虽然是清晨，可是天色晦暗，婢子心里也有点慌张，只顾急匆匆赶路，没太细心管后面了。”
“那你之前在街市上没有碰到一个人吗？”小武道。
