不是冤家不碰头
前面说到，江忠源在浙江做官期间，他的家乡新宁又在酝酿一场大乱。
李博在江忠源的协助下打败了雷再浩，却没能把自己眼皮底下的反军线人李沅发抓住。棒棒会留下了火种，正应了江忠源的那句话：他们还会东山再起。
李沅发虽然在雷再浩手下封过大将，但实际上的作用是当眼线。恐怕连雷再浩也没料到，这个下属的志向，比龙头老大还高远。雷老大死去之后，侥幸活下来的部众，虽然有心为他报仇，但全都灰心丧气，唯有李沅发不甘失败，图谋东山再起。他要接过雷老大的事业，自己当一回造反武装的总司令。
李沅发开展地下活动，联络雷再浩的余部，重新建立组织。“棒棒会”这个名称太容易暴露，他便改名为“靶子会”，自己出任首领，逐渐恢复了新宁的会党势力。
道光二十九年（1849），新宁旱灾。官府没有采取减负的措施，反而加大盘剥的力度，百姓负担有增无减。天灾人祸，民不聊生。干柴烈火，一点就燃。李沅发抓住时机，派人前往广西全州，联络天地会的会众，召集几百人来到新宁县境内。
十月十三日，李沅发在水头村集结会众，登上高台，树起一面红旗，上面大书一个“斗”字。这是一个庄严的揭竿仪式，会众在低沉的牛角号声中宣誓造反，表示服从李总司令的指挥。按照天地会的惯例，每个人的头上都裹上了红巾。
乡绅邓树坤接到线报，叹息道：“江岷樵说得不错，雷再浩阴魂不散，他死了，李沅发又闹起来了，若不把这些人一网打尽，怎能有安生之日！”
他把管家叫来，吼道：“集合团丁，立即去抓李沅发！”乡勇尚未集结，李沅发已经打上门来了，指挥会众攻打邓宅。邓树坤无计，只得翻墙逃走。
李沅发占了邓宅，召集首领开会。他说：“老子以为邓树坤有三头六臂，原来不堪一击。如此看来，县城不难攻下。大家兵分三路，立即进攻！”
李沅发部署停当，部队没有扎营，乘胜攻打县城。第一路两百多人，从王家渡口渡过扶彝江，抢占县城北面的要地摩阿岭；第二路一百多人，从潭冲过江，攻打县城南门；第三路是主力，三百多人，由李沅发亲自率领，从水槽源经白公渡过江，直攻县城东门。
城内的会众接到通知，马上与低层官吏联络，开门响应，会军很快杀进城内。那个名叫李博的知县已经调离，代理知县万鼎恩成了会军的刀下鬼。
李沅发进了新宁，没有肆掠一通就走人的打算。他想长久占据这个湘南重镇，然后向广西发展，与那里的造反势力连成一片。他首先部署兵力守城，然后开仓发放银粮，救济贫民，打开监狱，释放囚犯。
李沅发高估了自己的实力。新宁一地藏龙卧虎，击败雷再浩的江忠源虽然到浙江做官去了，他的几个弟弟还在新宁，他们手下的乡勇也不是吃素的。此外，李沅发一点也没有想到，他有一个命中注定的对头，常年在外读书，却在这时回到了新宁。尽管在此之前他跟此人并无一面之缘，他也没有刻意去惹这个冤家，但他们注定要在这时候打到一起。
这个人名叫刘长佑。
命运安排刘长佑在李沅发打进县城时回到家里，对刘长佑的一生影响颇大，对李沅发则实在不公，因为这个人极大地妨碍了李沅发长驻县城的企图。
刘长佑在岳麓书院读书，已有十一个寒暑。他回家乡并无确定的日子，事实上他已有两年未曾在家过春节。但恰在此时，他从长沙回到了新宁。他一进城，饥肠辘辘，急忙赶回位于金城里的家中。放下行李，刚刚见过父母妻儿，就听到街上有人呼喊：“快跑啊，李沅发占了县城！”
刘长佑一愣，急忙跑到街上打探情况。一出巷子，就看到几个人头裹红巾，从他身边跑过。他想：反贼果然进城了！回头跑进家门，把门紧闭。凭着天生神力，举起一口棺材，把大门抵住。转身拿起一条大凳，擂倒屋后的围墙，背着父母从缺口出去。一家人跟随在后，出得城来，到西乡避乱。
第二天，城里有消息传到西乡：逆贼杀死了县官。刘长佑的父亲刘时华携带家眷抵达东江口，雇船赶赴府城宝庆避乱。刘长佑前往石田村，去跟比他小十二岁的族叔刘坤一会合。刘坤一的岳父对他说：“长佑，你领着坤一快去宝庆，向府衙报告新宁有难！”
他们徒步行走一百多里，到了宝庆，找到知府张镇南，报告新宁已被棒棒会占领。
张知府说：“你们先回去吧，把各乡练丁召集起来，准备协助官军作战。本府立刻禀请巡抚大人调派官军。”
