二、尊刘抑曹
《三国演义》中“尊刘抑曹”的思想，体现了王朝正统和汉民族独特的民族意识。
史学家与文学家的历史使命不同：《三国演义》创作之前，曹操和刘备的形象已经定型。历史上的曹操、刘备，为人准则及政治品质确实迥然不同，但演义仍要突出曹操的奸诈险恶、猜疑诡谲和刘备的诚笃宽厚、忠义仁德，将二人通过艺术加工而塑造成残暴的象征和仁义的化身。
《三国演义》中的“正”、“邪”之分，由“正统”道德观决定。三国历史上，曹操、曹丕曾竭力制造天命谶纬符瑞神话，为代汉称帝的“正统”作准备；刘备自称西汉中山靖王之后，以汉祚当然继承人自居。
中国历史的传统，以统治中原者为正统。撰述正史的陈寿在西晋为官，晋朝代曹魏，承认曹魏的合法，西晋的正统地位才能确立。因此，《三国志》以曹魏为正统。
东晋时代，少数民族建立北方政权，按照“地处函夏，人传正溯”的标准，如果承认曹魏是正统，那偏安江南的东晋王朝就算作僭伪，相当于三国时的吴、蜀。于是，东晋的史家主张“尊刘抑曹”，取消曹操的正统地位，为偏安江南的司马氏政权张目。
隋朝统一后，历唐、五代、北宋，中原为汉族政权所统治，这个问题并不突出，北宋司马光修《资治通鉴》仍把曹魏列为正统。但到了南宋，金人统治中原，重现南北朝时汉人偏安江南的格局，于是南宋的史官们又重新肯定了蜀汉正统，用“尊刘抑曹”来表示抵抗北方势力的思想感情。
南宋的裴松之《三国志》注虽沿袭陈寿的体例，但也受时代影响，加进许多有损曹操形象的资料。可以说，《三国演义》曲折地宣泄了以民族意识为背景的汉族正统观——“蜀汉正统观”。
