公元前926年，希伯来王国分裂为以色列王国和犹太王国。公元前722年，以色列王国被兴起于西亚的亚述帝国所灭；公元前586年，犹太王国被巴比伦王国所灭。此后，巴勒斯坦地区又先后被波斯王朝、希腊帝国、罗马帝国所征服。公元135年，犹太人反抗罗马帝国的起义被镇压后，开始流散到世界各地。
在将近2000年的流散生活中，犹太人不断遭受来自居住国的各种歧视和迫害。第二次世界大战时期，由来已久的欧洲反犹排犹活动发展到了极至，大约600万犹太人死于纳粹的屠刀之下。
至于犹太人为什么会遭受反犹排犹主义的迫害，各种解释不一而足。有人说因为耶稣基督是被犹太人出卖而遭杀害的；也有人说因为犹太人从事遭人仇视的高利贷生意。总之，在近2000年的历史岁月中，欧洲人心目里犹太人不是奸商就是守财奴，就连大文豪莎士比亚也对犹太人存有偏见，他笔下的夏洛克成了犹太人的代表。
犹太人虽然世世代代饱受歧视和迫害，但是，他们有着重视教育的优良传统，因此，往往自强不息、聪明能干，尤其擅长经商，在科学界、新闻界和文艺界人才辈出，民族地位低下而个人处境却比较富裕和优越，这就更加容易成为嫉恨和仇富心理的攻击目标。
第一次世界大战战败后，德国处境屈辱而又困难，很多种族主义分子便习惯性地把怨气和不满归咎给犹太人。希特勒也是这样认为的，在《我的奋斗》中，他公然声称犹太人是劣等民族，应该对各个民族所蒙受的一切灾祸负全部责任，因为犹太人无论在哪里定居下来，都是为了在那里造成灾祸，谋求私利而像害虫一样从内部吞噬世界，所以只有把犹太人这个邪魔彻底清除掉，德意志民族才能获得权力。
1933年1月30日，希特勒成为德国总理之后，立即开始限制犹太人的活动自由。不过，当时德国政府中的温和派公开反对虐待犹太人，理由是对德国经济发展不利。
1934年，德国在巴伐利亚建立了关押政治犯和犹太人的达豪集中营，由纳粹党卫队下属的"党卫队骷髅"负责管理。后来，又陆续在德国和波兰等地建立了大约100个集中营。
1935年，希特勒采用立法步骤，颁布了《保护日耳曼血统和荣誉法》，把一系列限制和打击犹太人的措施合法化：犹太人不准在公共机关任职、不准从事自由职业、不准在任何舆论机构担任重要职务。必须佩戴黄星标记，不准去公共场所，如咖啡馆、公园、博物馆、剧场、电影院和图书馆。
随后，纳粹对犹太人的种族主义迫害越演越烈。1938年，纳粹分子的迫害活动大肆爆发了，蹂躏犹太人的浪潮席卷了全德国。在很多城市，"全城贴满了漫画和涂满了乱七八糟的口号。门上、窗户上和墙壁上，到处都悬挂着犹太人被斩首、被吊死、被施重刑、被断肢的血腥的图画，其说明文字下流已极，不堪入目。"
1938年11月7日，17岁的犹太青年赫歇尔·格鲁斯彭为了报复德国当局对他父母的迫害，在巴黎的德国大使馆，开枪行刺了使馆领事埃恩斯持·冯·拉德。11月9日下午，拉德的死讯传到了希特勒耳中，希特勒以此为借口，授意纳粹党卫军采取报复行动。于是，11月9日夜，纳粹暴徒在德国和奥地利到处袭击犹太人的住宅和商店，肆意打砸抢，烧杀劫掠。
一夜之间，814家犹太人的商店被捣毁，171幢住宅和191座犹太教堂遭到捣毁、烧毁，7500家商店被洗劫，91名犹太人被杀死，几百名犹太人被打成重伤，几千名犹太人遭到凌辱，3万名有钱的犹太人被绑架，被勒索10亿马克的"赔款"。
《纽约时报》报道说，德国出现了严重的毁灭浪潮。"几乎在每一个大小城市，从一早开始，便出现了烧杀抢掠，整整持续了一天。众多的人群，但往往是沉默不语的人群，在袖手旁观；警察只在指挥交通，并'保护他们'大规模地逮捕犹太人。"10日早晨，纳粹施暴现场遍布玻璃碎片，西方记者讥讽这一夜为"水晶之夜"。
