从众现象最早是由谢利夫在1935年提出来的，谢利夫在自动光点运动实验中发现了这样一种现象：如果是一个人判断，这个人就按照自己的判断决定是固定还是移动的，如果是几个被试者都一起判断，这几个被试者往往把各自不同的看法收敛起来，最终形成一致的看法。谢利夫把这种随从别人的行为称为从众行为。
从众是人们自觉或不自觉地以某种集团规范或多数人的意见为准则，作出社会判断、改变态度的现象。也就是多数人怎么看、怎么说，就跟着怎么看、跟着怎么说，人云亦云；别人穿什么、做什么，自己也跟着穿什么、做什么。在经济学中，从众行为也被称为"羊群行为"，这个词语形象地概括了人们的盲目消费行为。比如，购物时喜欢到人多的商店；选择品牌时，偏向那些市场占有率高的品牌；选择旅游点时，偏向热点城市和热点线路。
有一则笑话这样描述人们的从众心理：
小A一日闲逛街头，忽见一长队绵延，赶紧站到队后排队，唯恐错过什么购买好东西的机会。好不容易等到队伍拐过墙角，发现大家原来是排队上厕所。
"从众心理"是大众都容易犯的毛病。一见别人排队买东西，就以为是有"便宜"可占，不管三七二十一，就加入进去。一见别人都夸这东西好，仿佛千载难逢，也赶快掏腰包，生怕错过机会。这种现象我们已司空见惯了。报纸上不时揭露的不法商家雇"托儿"的卑劣手段，就是诱使人从众上当的最好注脚。有位著名作家曾总结出"西方人崇尚个性，东方人追求共性"，道出了我们的心理定式。一说流行什么，满大街全是。在消费方式上，尤其明显。流行西服，连农民下地干活也穿西服；流行"松糕厚底鞋"，不分高矮胖瘦，脚下统统蹬着大厚底；流行"文化衫"，满大街背着"文化"跑……
从众行为是一种预期理性行为。在现有的信息条件下，人们通过模仿领头羊的行为以期达到自己的预期结果。虽然预期希望常常不能如愿以偿，但是在作出这个选择之前，人们有一种理性的预期希望，为了达到这种预期的希望，人们选择这种跟从行为。
另一则笑话反映了投资方面的"羊群行为"：
一位石油大亨到天堂去参加会议，一进会议室发现已经座无虚席，没有地方落座，于是他灵机一动，喊了一声："地狱里发现石油了！"这一喊不要紧，天堂里的石油大亨们纷纷向地狱跑去。很快，天堂里就只剩下那位后来的人了。这时，这位大亨心想，大家都跑了过去，莫非地狱里真的发现石油了？于是，他也急匆匆地向地狱跑去。但地狱里并没有石油，有的只是受苦的人。
当然，任何存在的东西总有其合理性，经济学中的从众行为并不见得就一无是处。在信息不对称和预期不确定条件下，看别人怎么做确实是风险比较低的。从众消费对于弱势群体的保护和成长是很有帮助的。
值得注意的是，消费者从众行为是有一定条件的。在对商品了解较多，并有客观判断标准的情况下，很少有从众行为；商品信息模糊时，容易产生从众行为。对每个消费者来说，是否会产生从众行为还与其个性因素有密切关系，依赖性强、缺乏自信、易受暗示、知识面窄的消费者更容易产生从众行为。
