在《东坡志林》中有这样一个故事：
有两个穷困潦倒的人，互相谈着自己的志向。一个说："我这辈子一直没有吃饱饭和睡好觉，将来一旦得志，我一定吃饱了就睡，睡醒了就吃。"另一个说："我和你不一样，一定是吃了又吃，哪有空去睡觉！"
人在行为过程中，总是追求个人利益的最大化，这就导致了欲望的无限性。欲望是一种心理现象，是主观上的需要。20世纪美国心理学家马斯洛提出了需要层次理论，把人由欲望产生的需求分为五个层次，即生理需要、安全需要、社交需要、尊重需要与自我实现需要。人的欲望是无止境的，人的需要也是从低到高依次实现。
需要层次理论表明，人首先满足最基本的欲望，然后才会去追求其他更高的欲望。低层次的欲望比较容易得到满足，较高层次的愿望较难得到满足。
"生死根本，欲为第一"，欲望是人性的组成部分，是人类与生俱来的。欲望是指一种缺乏的感觉与求得满足的愿望。
人的欲望是多种多样、无穷无尽的。市场经济是一个充满欲望的社会，而在市场经济中，每个人满足自己欲望的权利都是平等的。经济学家承认欲望是人的本性，而且肯定欲望是人自身提高和社会进步的推动力。正是由于欲望的无限性，人才会不断提高，社会才会不断进步。
在市场经济中，人对财富的欲望是无可厚非的，而且这种欲望顺应人性，顺应社会发展的规律。市场面前人人平等，市场不偏爱特权阶层，也不偏爱穷人。不论你是什么人，都要遵循经济规律，这样才能获得财富。在市场经济中，你所创造的财富越多，就能生活得越好，享受更优质的服务，赢得他人更多的尊重。因此，欲望是创富的内驱力！
经济学家在肯定欲望的同时，又警示人们不要贪婪。亚当·斯密在他的《国富论》中，对利己导致的欲望和贪婪进行了区分，欲望可以通过合法途径和正当努力来实现，而贪婪则是通过非法途径与不正当努力来实现。
普希金的《渔夫和金鱼的故事》就描述了一个有关贪婪的故事：
一个老头儿和他的老太婆生活在大海边，住在"一所破旧的小木房里"，老头儿天天撒网捕鱼，老太婆天天纺纱织布。
一天，老头儿捕到一条金鱼，不要任何报酬，将它放回了大海。但是，老太婆知道这件事以后却破口大骂，硬逼着老头儿去向金鱼要一只新木盆。金鱼满足了老太婆的要求。但是老太婆又破口大骂，让老头儿再去要一座木房子。金鱼给了她一座木房子。
随后，老太婆又三次向金鱼提出要求。第一次，老太婆表示"不高兴再做平凡的农妇"了，她要做"世袭的贵妇人"。金鱼满足了她的要求。第二次，老太婆声称"不想再做世袭的贵妇人"，"要当个自由自在的女皇"。金鱼又一次满足了她的要求。第三次，老太婆声称她已经"不高兴再当自由自在的女皇"，而"要当海上的女霸王"，并且要金鱼亲自侍奉她，听她使唤。这一次，金鱼不但没有答应她的要求，还收回了以前送给她的一切。当老头儿从海边回来时，他看到的"仍旧是那所小木房"，老太婆面前"还是那只破木盆"。
金鱼之所以这样做，是因为它已经看出老太婆贪婪的心是永远不会满足的。
欲望和贪婪只是一念之差，其实质却有根本不同。合理的欲望是成功的推动力，贪婪却是滑向地狱的牵引力。
经济学正视人类欲望的无限性，人们在法律和社会伦理准则许可范围内极力满足个人欲望的动机与活动是经济增长和社会发展的动力源泉。通过消极地控制人类欲望是不会增进人类幸福和经济发展的；通过对人类无限欲望的因势利导，激发出对于社会进步与经济发展至关重要的创新与奋斗精神，最终会开创繁荣富足的社会局面。
