现在我们谈论食物，总说它含有多少热量，含有那些营养元素等。在古代是没有这些概念的，古人论食物是用“性味”的。
在古人看来食物有辛、甘、酸、苦、咸五味，食物的味道不同，其作用也各有区别。中医认为五脏各有所喜，例如肝宜甘，因为甘味可以缓解肝气的劲急；心宜酸，因为酸味可以收敛心火；肺宜苦，因为苦味可以助肺气肃降；脾宜咸，因为咸味可以使脾不会运化过度；肾宜辛，因为辛味可以宣散和提升肾水之阳气。
汉代著名医学家张仲景说：“所食之味，有与病相宜，有与身为害。若得宜则益体，害则成疾。”五脏各有所喜，而食物也是有偏性的，所以，饮食要与食物的四气五味相一致，这样才能达到好的效果。
“辛走气”，辛类的食物是走气的。肺主气，如果肺出现了问题，就不能吃辛味食物。但是辛味具有发散风寒、行气止痛等作用，例如葱姜善散风寒、治感冒；胡椒能祛寒止痛；茴香能理气。
“甘走肉”，甜味的食物是走肉的，走脾胃。孩子如果特别喜欢吃糖，说明他脾虚。如果病在脾胃，就要少吃甜味的食物和油腻的食物，因为这样的食物会给脾增加代谢负担，使脾更加疲劳。但是甜味食物具有滋养、强壮身体，缓和疼痛的作用。疲劳和胃痛时可以试一试。
“酸走筋”，酸类的食物是走筋的，走肝的，如果你患了肝病就要吃酸，因为算具有收敛的作用，太收敛则肝气就不能生发，病就会加重。但是对于多汗、尿频、腹泻、流涕不止等病症有很好的效果。
“苦走血”，苦味的东西是走血的，即走心。如果病在心上，就少吃苦味食物，让心生发一下。但苦味食物可以清热、泻火。例如莲子心能清心泻火、安神，可以治疗心火旺的失眠、烦躁之症。
“咸走骨”，咸类食物是走骨的，走骨就是走肾，如果病在骨上，就要少吃咸，这样才能把骨养好，把肾养好。但咸味食物具有软坚散结、滋阴潜降等作用。例如早晚喝一碗淡盐汤，对于治疗习惯性便秘有很好的作用。
