项羽是个很实在的人，他认为要进入关中，就必须先灭掉秦朝大将章邯领导的秦军主力，于是，他并没有绕道，而是直接向河北巨鹿进发，在那里，他砸锅凿船，与章邯军背水一战。战斗打得很艰苦，最终，项羽取得了胜利。当他吃掉秦军主力，准备率军从函谷关西入关时，探子却报告他说，刘邦已定关中，并派军把守函谷关。
刘邦为什么这么快，原因是他投机取巧，避开了秦军主力，绕道南阳，没费什么周折就于前206年进入关中，当时的秦王子婴投降，等于说，是刘邦把秦朝灭掉了。在灭掉秦朝后，他又派人把守函谷关，目的就是不让诸侯王进关。当然，项羽也在他的目的之内。但为了让各路诸侯认为他没有称王之心，他把军队驻扎在咸阳城外的霸上。但是，他所不知道的是，项羽在打败章邯收编秦军与各路诸侯军后，实力猛增几倍，拥有士兵四十万，对外号称百万。
在函谷关前，项羽开始并不想攻关，他一直就不曾把刘邦放在眼里，所以始终认为，刘邦即使先进入关中，也只是自己的前锋。但第一个告密者的到来，让他怒气顿生。
这个告密者叫曹无伤，是刘邦军中的左司马。他告密的内容主要有三点：一、刘邦要做关中王；二、刘邦想独占秦宫珍宝；三、刘邦想让秦降王子婴为相。
曹无伤这个人在历史上留下来的资料并不多，有人在分析他的告密心理时，曾提出过很多种可能。当时，刘邦有兵十万，与项羽相比，实在是强弱立判。曹无伤很可能是看到了这一现实，所以，想要提前投靠项羽。还有人认为，曹无伤是项羽安插在刘邦身边的卧底。但这种可能性不大，因为后来项羽把曹无伤出卖给了刘邦，就如同当年纣王把崇侯虎出卖给周文王一样。
那么，告密者的基本心理之一“保身”很可能就是曹无伤充当告密者的原因。项羽在得知这样的消息后，立即发兵攻下函谷关，然后自己率领四十万大军，进驻距霸上不远的鸿门，并派人去邀请刘邦到鸿门来吃饭。
刘邦在收到请帖后，知道这顿饭并不好吃。项羽攻破函谷关就是明证。但他肯定没有想过项羽在这个时候想要杀他，所以，他虽然担心，却未有性命之虑。
项羽这面，正在跟他的叔叔项伯商谈杀掉刘邦的计划，项伯听了后，大吃一惊。商量完毕后，他立即趁着夜色骑了快马跑到霸上，要见刘邦的谋士张良。
项伯见到张良后，就把自己侄子要杀掉刘邦的计划说给了张良听。这场饭局的第二个告密者由此诞生。项伯之所以这样做，纯粹是为了报恩。秦朝时，项伯杀了一人被秦政府追捕，当时张良在四处流浪，一不小心就救下了项伯。项伯这个人别的本事没有，记恩倒是高手。他就这么一直记着，并且始终和张良保持着联系。
最后他对张良说，你的主子一死，你也难保不大祸临头，还是快点离开刘邦，另寻他路吧。但张良也是个忠贞之士，让他在这样危急的时刻离开自己的主子，不是他的性格。
