2001年6月，阿尔比?巴拉耶夫在俄军的一次空袭中被炸死，莫夫萨尔?巴拉耶夫立誓要为叔父报仇。不久，车臣总统马斯哈多夫封其为“伊斯兰特种战团”团长，接管了巴拉耶夫家族。
在车臣剿匪作战中，“阿尔法”就曾多次追捕过莫夫萨尔?巴拉耶夫。一年前，“阿尔法”的侦察员已经找到了他在阿尔贡的基地，并准备对他采取行动，但由于当时执行一项更为紧急的任务，使他侥幸得以逃脱。当时，巴拉耶夫只有几十个人，“阿尔法”没有真正把他当成对手，没想到现在他竟敢来到莫斯科扣压人质胁迫政府。
要采取武力行动，首先必须搞清匪徒在文化宫内的分布、所持武器和炸药的安放地点。“阿尔法”特种部队立即着手对剧院内的情况进行侦察。侦察组迅速与内务部情报部门取得联系，建立对恐怖分子的无线电侦听和测向定位，了解恐怖分子与外界特别是车臣恐怖分子头目的联系情况。恐怖分子为了扩大影响，没有限制人质使用手机与外界联系，“阿尔法”小组通过询问人质电话了解剧院内的情况。一旦知道哪个人质身边没有恐怖分子，“阿尔法”小组立马接过电话，直接询问里面的状况。在没有任何图纸的情况下，“阿尔法”小组派出两名队员，通过经验及观察，经下水道找到了剧院底下管道的入口。在剧院内靠近走廊的观众坐席下，“阿尔法”小组探出了针孔式摄像头。观察走廊内的情况。
侦察结果表明：50个以上的恐怖分子分散在剧院的各个位置，其中绝大多数人身上绑着爆炸装置，甚至有多个多重爆炸即不同的几个人可以同时控制一个爆炸物的可能。最困难的是那18名“黑寡妇”人体炸弹，她们均匀分布在人群中央。
营救活动困难程度之大是反恐经验最丰富的“阿尔法”小组成员也难以预料到的。
不久后，剧院的设计图纸送来后，“阿尔法”确定了恐怖分子指挥所以及休息人员的位置，确定了爆破组精确定向爆破需要了解的墙体结构和厚度，以及使用麻醉性气体的剂量和入口方向。
25日，通过监听匪徒通话，“阿尔法”队员了解到巴拉耶夫正在等待着上司的指示，这位有勇无谋的匪首虽然不停提出各种要求，但却不知道下一步该如何走。“阿尔法”的军官们看到了成功解救人质的希望。
随着时间一分一秒的流逝，形势在不断地发生变化，被扣人质家属在匪徒的要挟下，开始在文化宫和克里姆宫前举行集会，要求政府从车臣撤军，尽快救人质。与此同时，一些国家的大使也纷纷前往文化宫，对本国公民的安全表示担忧。俄罗斯政府感到了越来越大的压力。
人质危机事件发生后，根据统一部署，有关方面开始同绑匪接触，首先争取政治解决危机，至少暂时稳住绑匪，为解救行动赢得时间。各种渠道不断地与恐怖分子进行着接触和谈判。24日至25日白天，谈判在向人质提供食物、药品，争取释放妇、幼、弱人质方面取得了一些进展。绑匪同意让医生为伤病者提供治疗，甚至同意个别记者携带摄影设备进入剧院拍摄人质当时的状况。
