不过，宣宗举止投足之间仍然遗传有祖父那样气魄雄伟的皇家风范，当初朱棣选择北京为首都，实行以“天子守国门”的政策，如今宣宗也时不时会率领京营沿着长城巡行，视察边防。1428年（宣德三年）9月，他在边关石门驿一带巡视时，长城喜峰口守将遣人启奏，称塞外的兀良哈三卫出动万余人骚扰边境，范围广及辽东的大宁、会州、宽河地区。
兀良哈三卫的游牧地本来在兴安岭东、西坡一带，现在开始大举南下至蓟辽边外地区游牧。此刻，宣宗得到兀良哈进犯的消息，决定对其进行奇袭，他利用夜色的掩护，率领精兵从喜峰口出塞，疾驰四十里，到达宽河地区，在距离兀良哈营地20里远的地方布阵备战。
兀良哈人根本不知道明帝率京营亲征，还误以为前来挑战的是明军边防部队，因而有点轻敌，漫不经心地跃马应战。明军随驾铁骑分为左右翼，摆出了夹击的姿势，一场骑兵与骑兵的较量就这样展开了。
宣宗亲手弯弓射死3名敌军前锋，左右部属也纷纷射出雨点般的箭，迫使兀良哈骑兵在中途勒停了向前疾驰的奔马。接着，明军用神机铳轮流射击，很多兀良哈人在噼里啪啦的铳声中坠下战马，其余的人赶紧掉头撤退。
宣宗带着数百名骑兵尾随追击，咬住不放。这时，一些兀良哈人回望时发现了皇帝御用的黄龙旗，这才醒悟过来，终于明白他们的对手是何方神圣，因而放弃抵抗，纷纷下马投降。
御驾亲征的京营将士们意气风发，押着俘虏凯旋，继续保持着不败的神话。然而，这个光彩夺目的常胜光环在21年后的土木之变中灰飞烟灭，化为乌有。
