就在明朝迁都前后的那一两年间，北部边关连续遭受了阿鲁台的侵扰，最突出的例子是兴和这个地方曾经一度被鞑靼围困，导致守将都指挥王唤战死。朱棣针锋相对，打算再次北征阿鲁台。他不断征调辽东、山东、河南、山西、陕西等卫所的军队至京，并令山东、山西、河南、直隶应天、镇江、庐州、扬州、淮安、顺天、保定、顺德、广平、真定、大名、永平、河间等十三府及滁、和、徐三州广发壮丁、制造车辆，前往边防要地宣府运粮食，作好战争准备。他还计划亲自巡视边防。
这时，南下侵扰明边的阿鲁台，他的嗅觉似乎异常灵敏，见势不妙适时退回大漠深处。双方的军队脱离了接触，战争暂时打不起来。阿鲁台时来时去，令明朝北部边关几无宁日，朱棣当然不会善罢甘休。
1413年（永乐二十年），朱棣召集重兵出塞，还动员了大量军民运送辎重，开始犁庭扫穴。
根据英国公张辅等人的提议，明军的辎重分“前运”与“后运”。前运有总督官3人，分别是隆平侯张信、尚书李庆及侍郎李昶，其下由泰宁侯陈瑜等26人领导车辆的运输，由镇远侯顾兴祖等25人领导驴子的运输。而后运则全部用车辆运输，有总督官2人，分别是保定侯孟瑛、遂安侯陈英，他们率领1000骑兵及5000步兵护送。前运与后运共用驴子34万头，车辆117573辆，民丁235146人，运送粮食达到37万石。
朱棣不敢轻视阿鲁台是正确的。鞑靼虽然曾经在永乐八年（1410）败于明军，然而经过了十几年的生聚教训，应该恢复了元气，能够动员起来备战的军民大约为二三十万。
1422年（永乐二十年）3月，北征各军从北京出发，途经榆林堡，到达宣府以东的鸡鸣山。阿鲁台获悉明军大举出塞的消息，连夜逃遁。
朱棣在进军路上令户部以山西、河南、山东所运的6万余石的粮食贮存于山海，还下令户部再运2000石粮食贮于开平。他特别重视开平的防守，指示兵仗局运1000余斤火药到开平加强防守，还要求开平守将郭亮，把城外各个无险可守的屯堡全部迁移入城内，并且指示当鞑靼军队再来侵扰时，应当据城固守待援。其后，当大批粮食运送到时，管理后勤的总督官除了将部分粮食分给将士之外，剩下的全部运回开平备用。开平成为了明军运送辎重的一个中转站，大量北征粮食贮存在那里以应急。后来，朱棣北征班师时，还下令开平备御成安侯郭亮率军运粮前往接应。
当出塞的明军到达龙门时，这地方以北的道路比较狭窄，所以各营按次序前进，避免拥挤在一起。
