鞑靼的地盘大约在斡难河（鄂嫩河）、胪朐河（克鲁伦河）一带，部落主力由包括阿速卫在内的故元侍卫亲军组成，实权人物是阿速人阿鲁台，走马灯式换着的大汗已经沦为傀儡。
瓦剌原在叶尼塞河上游，后来势力南下，发展到东至和林、西至贴木儿帝国一带，部落主力由成吉思汗时代的斡亦剌部及森林民等发展而成，实权人物有3个，分别叫做马哈木、太平以及把秃孛罗。
鞑靼与瓦剌为了争夺蒙古草原的霸权，一直鏖战不休。
永乐年间，明廷为了牵制鞑靼，向瓦剌遣使通好，于1409年（永乐七年）正式册封其头目马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王，并赐予印诰，双方确立了朝贡关系。在此之前，鞑靼发生内乱，原大汗鬼力赤并非元帝后代，这使得他在重视血统的游牧诸部落中的地位岌岌可危，终于突然离奇死亡（很可能是在内讧中被弑杀）。另一位自命为元裔的本雅失里则被权臣阿鲁台等人拥立，继任大汗。本雅失里志大才疏，在位期间与明朝的关系进一步恶化，不但杀死了明朝的使者，还南下长城一线剽掠。
朱棣立即派遣靖难功臣淇国公丘福为镇虏大将军总兵官，率师10万，进入蒙古草原，北征鞑靼。然而，明军在蒙古腹地的胪朐河一带惨败。朱棣大怒，决定亲自率军北征鞑靼。
交代了朱棣为什么要征伐鞑靼的前因后果，现在要说说鞑靼军队了。因为鞑靼源自蒙古，所以要从蒙古在公元12世纪崛起时说起，这支曾经横扫欧亚的军队有各种各样的作战方式，总是保持着一定的水准，这里特别要提到他们最厉害的撒手锏——大风雪突击，这种战术在历史的转折关头总共使用过3次。
第一次是在1202年秋，元太祖成吉思汗及其盟友在统一蒙古时，与乃蛮联军进行了一次战斗。战斗的地点在阙亦坛（今蒙古哈拉哈河上流），据说当时乃蛮人作起巫术引来一场洒满沟壑的大风雪，企图顺风攻击成吉思汗的部队。谁知风向突然改变，夹着大雪反刮过来，致使很多乃蛮人在道路泥泞的严寒中冻坏了手足，不得不惨败而归。
第二次是1232年的三峰山之战。那是成吉思汗的儿子窝阔台即位后，继续其父亲的消灭金国政策，于1231年派遣四弟拖雷率领数万人马绕道陕西，进入河南，与金军将领完颜合达等人率领的15万大军在三峰山展开了决战。战前，金军在途中被蒙古军劫去了辎重，出现了缺粮的情况，处境非常不利。史载拖雷下令施行法术，天气马上变得阴霾起来，刮起了凛冽的暴风雪。金军像羊群般挤成一堆躲避严寒，武器上都结了冰。同时，通往钧州之路以及退回邓州之路全都被蒙古军用大树堵住了。为了逃命，金军饿着肚子奋战，意图打通道路，但没有得逞，有的士兵甚至3天没有进食，战斗力大减。蒙古军等到时机成熟时，便故意放开了通往钧州之路，不断用骑兵袭击那些为了争道而拥挤在一起的金军，因而大获全胜，为消灭金国奠定了基础。
