回顾历史，朱元璋当初在长江与陈友谅及张士诚互相对峙时，夹在这两个对手中间——陈友谅在西边，张士诚在东边，双拳难敌四手，形势似乎不是很有利。但是，朱元璋却最终将两人各个击破，展现了过人的领导才华，为下一步逐鹿中原、进而问鼎天下作好了充分的准备。
1368年（洪武元年），朱元璋正式称帝，国号“大明”，朱元璋也就变成了明朝的开国皇帝明太祖，此前一年，他为了谋求统一天下，已经着手发动结束分裂的战略攻势，同时四面出击，命令汤和为征南将军、吴祯为副将军，讨伐江浙的方国珍；命令徐达为征虏大将军、常遇春为副将军，北伐中原；命令胡廷瑞为征南将军、何文辉为副将军，夺取福建；命令湖广行省平章杨、左丞周德兴、参政张彬夺取广西。其中，北伐中原的徐达，总兵力为25万，是全面攻势中的重中之重，所面对的对手包括元朝的政府军以及实力雄厚的军阀王保保、李思齐、张思道等。
徐达、常遇春等将士经过三四年的奋战，一举占领了山东、河南、河北、山西、陕西等地，歼灭了主要对手王保保、李思齐、张思道等人的主力，元朝的末代皇帝元顺帝被迫逃往塞外，不久死于痢疾，元朝灭亡。
在这里有一个问题，就是明军在北伐作战中，枪炮发挥了多大的作用？事实的真相令人失望，枪炮的作用并不大，因为这些火器，过去主要用于攻城、守城及水战，在北方的平原，进行大规模的野战还是要靠冷兵器。
这段期间，明军在野战时的远程兵器主要使用弓、弩。例如1373年（洪武六年），朱元璋要求将领在训练时，用弓射出的箭要到160步（古代1步大约等于5尺，明制1尺相当于公制31.10厘米，160步即248米左右），而士兵的要求就低一点儿，但也要达到120步（186米左右）；另外还要射得准，要在50步（77米左右）之内射中靶子。至于弩，要求也很严格，例如，蹶张弩射出的箭要达到80步（155米左右），同样要在50步（77米左右）之内射中靶子；而划车弩射出的箭要达到150步（233米左右），也要在50步（77米左右）之内射中靶子。
显然，明军在北方不大量使用枪炮的原因之一就是其射程比不上弓弩，理由是当时的枪炮还比较落后，使用的主要是石弹与铁弹，通常弹丸要比口径小得多，点燃火药发射时会泄气，对射程有不利的影响；而同时发射多枚小弹丸时，每个小弹丸底面承受的压强不一样，导致射程也不一样。另一个重要原因是枪炮在实战中还没有使用“木马”。木马是一种放置在火药与弹丸之间的附件，它由硬木制成，塞入管形火器药室里面能够压实火药。而且大小与口径差不多，发射时木马底面承受的压强一样，还能防止泄气，所以会增加射程。这东西要等到朱元璋的儿子朱棣在位时才出现。
