凯恩斯主义的核心主张是政府应主动干预市场经济的运行。政府可以通过扩张的宏观经济政策刺激消费和投资，进而实现充分就业。对于财政政策，政府可以增加政府支出或是减少税收来增加社会总需求，再通过乘数原理引发多倍增加，以少量的政府投资来撬动巨额的民间投资，进而有效地解决社会严重的失业问题；对于货币政策，政府可以增加货币供应量来降低利率，进而刺激投资增加，最终实现增加居民收入、扩大社会总需求。但由于“流动性陷阱”的存在使得货币政策的效果有限。二者相比最佳的政策取向是扩大政府投资。而政府投资的钱从何处来呢？主要是通过举债，特别是发行国债，只要发行的货币能够激活闲置的生产要素，商品的供给大于需求，就可以有效地抑制通货膨胀。同时，凯恩斯认为，由于边际消费递减规律的存在，必须重新分配社会财富，主要手段是通过调节税收和转移支付手段，使得社会财富更多地流向低收入人群，因为低收入人群的边际消费倾向较高，进而可以扩大社会总需求。
简言之，凯恩斯的政策取向是通过政府参与宏观经济来扩大有效需求，特别是运用财政政策，尤其是赤字财政政策来干预经济，这种干预被称为“需求管理”，其代表模型为AS-AD模型。凯恩斯主义的核心概念是“有效需求”，所谓有效需求是指商品的总供给和总需求价格达到均衡时的社会总需求。有效需求不足是因为货币购买力不足，并由此导致了萧条。而为什么会产生有效需求不足？凯恩斯试图用三大心理规律（边际消费倾向递减规律、资本边际效率递减规律和灵活偏好）加以解释。
凯恩斯主义上述观点的提出，正好为美国政府大规模经济刺激方案的实施提供了恰当的理论依据。从表1不难发现，除了个别年份政府迫于赤字压力财政支出较少外，其余年份都是大规模财政支出，1941年甚至高达47.8亿美元，这在当时是一个非常庞大的数字，接近于美国在第一次世界大战中总开支的六分之一。从此以后，财政赤字便成为美国财政的常态。
