蜀使方离河东，淮南王杨渥的使节又到了。杨渥乃杨行密之子，久慕李克用威名，常以不识其面为憾事。使节临行，杨渥命一丹青妙手扮做随从同往。到了晋阳，画工私窥晋王形貌，被人发现，报于李克用。李克用大怒，欲诛使者及画工。使者跪地求饶，以实言相告。李克用怒容稍霁，对画工道：“弘农王既然命汝来写吾真容，汝必有吴道子、张僧繇的非凡技艺。今日为我画像，如有毫厘失真，我定代弘农王斩汝之首。汝要看仔细了，本王幼眇一目，汝勿谄勿讳，勿欺尔主！”
那画工喏喏连声，叩头起来，展纸挥毫，画了起来。正值盛夏时节，李克用手摇蒲扇，轻挥徐拂。画工即以蒲扇半遮眇目入图，形神毕肖。画毕，呈给李克用观看。李克用道：“显而易见，汝欲谄媚取悦于我，天下谁人不知‘独眼龙’，是一把蒲扇遮当得了的吗？推出斩了！”画工连连叩首乞饶，请求再画。
片刻之间，那画工又画了一幅。左右献上，李克用展卷细看，只见画中一员武将，顶盔贯甲，腰悬雕弓，双手捻箭，一目开张，一目微合，似观箭之曲直良否。神情自然，栩栩如生。不由心头大喜。于是重赏画工。命使者携此画赠予杨渥。
刚把淮南的使者打发走，潞州李嗣昭的告急文书到了。李克用连忙召集监军张承业、振武节度使李克宁、掌书记卢质、参军吴珙等人商议调兵遣将救援潞州。李克用道：“上党乃三晋东南门户，万不可再入汴贼之手。我欲命周德威去救进通，各位意下如何？”
张承业道：“周德威智勇双全，谙熟军机。我河东诸将，无出其右者，正合此任。”
卢质、吴珙也力荐周德威。李克宁道：“周阳五文韬武略，忠勇果决，无人可及。只是前番蒲城之战，我军失利。阳五命进通先退，自己殿后；可是阳五反在进通之前退兵回到晋阳。致使全军大败亏输，贼兵追至城下。回来后二人在大王面前相互指责，从此失和。我怕阳五心中芥蒂仍在，贻误戎机。”
李克用道：“阳五、进通实乃本王左膀右臂，共事多年，还算知心。只是行兵打仗各自独到，有时意见相左，不足为怪。二人均非小肚鸡肠，不识大体之人。当此强敌压境之时，定会捐弃前嫌，同仇敌忾。出征前，我再相机劝勉，晓以大义。响鼓不用重棰敲，用德威定会不负所忘。”
众人称是，事情就定了下来。
李克用当即传令，命周德威任藩汉马步都指挥，执掌帅印，史建塘任先锋使，率领骑兵都指挥李嗣本、横冲指挥使李嗣源、骁骑督尉安元信、安金全，步兵都虞侯李存璋，起倾国之兵，日夜兼程驰援潞州。
周德威，字镇远，小字阳五，朔州马邑人氏，实为李克用帐下第一大将。当年朱友宁、氏叔琮十万大军兵困太原，全仗周德威、李嗣昭守城袭敌，擒生斩馘，力挽危局。时梁营中有一勇将，名叫陈章，军中号为“夜叉”。每当临阵，骑红鬃烈马，衣朱甲红袍，驰骋纵横，如一团烈火。向氏叔琮请战说：“晋人所恃者周阳五，愿生擒之，请赏以州郡！”氏叔琮立刻传令军中：“能生擒周阳五者，赏以刺史！”陈章倍加踊跃，日夕欲寻德威决战。李克用戒德威曰：“我闻陈夜叉欲获卿求郡，卿不得不防。”德威笑道：“陈章徒夸海口，浪宣大言，何足惧哉！鹿死谁手，尚未可知。”次日临阵，德威对部下说：“如见陈夜叉出战，尔等只管败退！”话音刚落，梁军阵中一骑冲出，红衣红马，如一团烈焰旋风般杀来。德威微服应战，部下佯装怯战，一触即退。德威略斗数合，勒马便走。陈章纵马追之。德威听身后马铃声近，从鞍旁摘下钢鞭，大喝一声，乌龙摆尾，从背后猛挥过去。陈夜叉应声落马，被生擒活捉过来。小校们把他推至德威马前，德威以手指鼻，笑着说：“认得周阳五吗？何不擒捉回营以求州郡之赏？”从此，梁营中闻德威之名，千军披靡。这次奉命出征，周德威心情颇为复杂。前次蒲县之战，之所以失利，归根结蒂是因为众寡悬殊。梁兵十万，连营十数里，河东兵马不过三万，且深入敌境，军心惊慌。氏叔琮、朱友宁皆能征惯战之将，加上朱温亲临晋州督战，梁军兵锋正盛。面临这种情况，只有避其锋芒，三十六计走为上策。但全军而退，也非易事。周德威决定以进为退，先率精骑发起猛攻，等梁兵锐气稍挫然后退兵。他让李嗣昭率后卫部队先退，自己力挫敌军后跟着撤退。不意氏叔琮、朱友宁采用“车轮战法”，前军被挫，后军即出，周德威抵挡不住，只好率骑兵绕西山遁走。氏叔琮、朱友宁乘胜追击，长驱直入，大军直薄太原城下。虽说李嗣昭撤退在前，周德威败北在后，但骑兵撤退的速度远远超过步兵，周德威先一步回到太原。李嗣昭认为，周德威殿后，遇敌先溃，并且改变予定的行军道路，使自己在毫无防备的情况下，受到敌军攻击，以致溃不成军，几乎全军覆没。回到太原后，李嗣昭在李克用面前哭诉，责骂周德威无义；周德威力陈当时战况，为自己辩解。李克用虽说没有责怪周德威，但周德威始终觉得心中憋屈。当时太原城危如垒卵，二人只好放下这桩公案，同心守城。后经李克用多方排解抚慰，二人心中的嫌隙总是难以消除。
出征前，李克用面授机宜之后，又特别提醒他说：“昔日蒲县之战，进通对你有所误解，正宜借此机会化解嫌隙。我等候着你们二人并辔凯旋，杯酒言欢。”周德威对李克用的嘱托，心领神会，一路在马上不住盘算，如何克敌制胜，表明心迹；但又担心梁军势大，战争旷日持久，李嗣昭万一支撑不住，城陷身亡，那时不唯愧对李克用，自己还将抱憾终生。越想越急，不由鞭马如飞。众将士紧随其后，如卷地狂飚直扑潞州。如此披星戴月，三天三夜，已达屯留县东南的高河镇。探马报道，前面不远便是梁军大营。周德威传令就地安营扎寨，准备交战。
康怀贞得知晋军援兵到来，急忙遣将迎敌。亲军骁将秦武请命出战。怀贞道：“周德威，当世名将。俗谚‘强将手下无弱兵’其帐前猛将甚多。汝今前去宜多加小心，不可轻敌。但能阻其两日，便是首功。”秦武得令前去。
当时，晋处边陲苦寒之地，地域偏狭，物力有限。将士衣甲破旧，又尚黑色，时人讥之为“乌鸦兵”。梁处中原，幅员辽阔，境内又多富庶州郡，物力雄厚，将士们衣甲鲜明。秦武率兵来到高河，跃马挑战。晋军先锋史建塘、安元信出阵迎敌。秦武见晋营将士衣色黯恶，盔甲无光，不禁笑道：“如此烂褛群，怎敌我熊虎之师！”想到这里，跃马挺枪直冲过来。史建塘对安元信说：“请公为我掠阵，看我败此狂傲小儿，即挥军破敌！”舞刀而上。三五个回合过后，建塘佯败，秦武纵马追来。马首将乃马尾，史建塘息旋战马，挥刀斩来。秦武急忙低头伏鞍，盔缨随刀飘散。惊魂甫定，刚想直起身来，史建塘早已从背后抽出钢鞭，猛然挥出。这一鞭力能碎石，正打在秦武的脊背上。秦武疼彻心肺，哪里还能直起腰来？只好伏鞍狂奔，落荒而逃。安元信令旗一挥，身后将士立刻呐喊着冲杀过来。梁军士卒见主将逃走，立刻弃甲拽兵，溃不成军。史建塘、安元信追杀了一阵，鸣金收兵。
