司马衷生性愚钝，不懂世事，除了贪图享乐之外，别无所知，从师数年，竟识不得几个字。
公元290年，晋武帝司马炎病死，司马衷即皇位，史称惠帝。惠帝毫无处理军国政事的能力，便由杨太后父杨骏独揽朝政。司马衷痴呆如初，除了寻欢作乐之外，其他事一概不懂也不问。
据《晋书》记载，惠帝听到有青蛙在皇宫花园鸣叫，便问了个白痴问题：“这青蛙是公家的，还是私人的？”侍中贾允不知是装疯卖傻还是真残，回答得也很白痴：“如果在官地里叫，那就算是公家的；如果在私人的地里叫，那就算私人的了。”两个白痴“痴”到了一起，近朱者赤，近墨者黑，生锈的脑袋只会更残。
还有一次，各地闹饥荒，老百姓没有饭吃。司马衷对此大惑不解，说：“没有饭吃，为什么不吃肉？”弄得人们啼笑皆非。然而就是这样一个愚昧到极点的白痴却掌握着晋帝国的巨轮之舵，由此可以想象它的前途将会如何了。
司马衷在位17年，只不过是个象征性的皇帝，谁控制他，谁便可以下诏书，成为事实上的皇帝。司马衷皇后贾南风非常精明能干。她不满意大权操纵在杨骏手中，便联络楚王司马玮发动政变，杀杨骏，废太后。接着她先后杀死司马亮和司马玮，成为事实上的皇帝。贾南风自己没有生育，她担心大权旁落，又设计毒死太子。赵王司马伦以此为借口，捕杀贾皇后，废除司马衷，逼司马衷交出皇帝的玉玺，自称皇帝，又把司马衷软禁于金墉城。齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等不服，起兵攻打洛阳，展开了皇族间残酷的混战，大战60天，死伤10万余人，司马伦兵败被杀，司马衷又复位。
从此，一场皇族间争权夺位的混战，长达16年之久，史称八王之乱。八王之乱给人民带来了深重的灾难。司马衷在这场战乱中，完全是一个傀儡，被诸王辗转抢夺、扶持，忽而被废，忽而被立，受尽凌辱。
战乱结束，东海王司马越操纵朝廷大权。他想尽快除掉惠帝，立司马炎幼子司马炽为帝。公元306年，司马越派人给司马衷送去有毒的饼，司马衷吃了几枚，觉得腹中绞痛，扑倒床上，等宫人叫来御医，他已一命呜呼了。不过，此等行尸走肉，死了也好，免得被人搬来搬去的。
此外，文学皇帝李煜、书画皇帝宋徽宗赵佶、将军皇帝明武宗朱厚照，宠猫皇帝明世宗朱厚骢等等那就更不必细说了。
据统计，中国历史上10岁以下的娃娃皇帝多达30余位。最早者是西汉昭帝，最晚者是清代宣统皇帝。年龄最小为东汉殇帝，生下仅100多天就做了皇帝；东汉冲帝和东晋穆帝2岁做皇帝；北魏孝文帝和清宣统帝3岁做皇帝；清光绪4岁做皇帝；5岁者有东晋成帝、北魏孝明帝、南宋恭帝；6岁者有清同治和顺治帝；7岁有元宁帝；8岁有西汉昭帝、东汉质帝、清康熙帝；9岁有西汉平帝、明英宗帝。10岁以上未到成年的少年皇帝也有不少。这些人尚不谙世事，就以如此沉重的黄袍加在身上，当今小学生的所谓大书包与其相比，还是小菜一碟呢。
据上可见，在皇权大于一切的封建社会中，皇帝接班人如果仅凭家族血统关系这一生物因素所选择出来，不是昏庸腐败之徒，便为年幼愚昧无知之人，真正精明强干者寥寥无几，那是凤毛麟角。这是皇帝所拥有的权力与其所具备行使这种权力的才能之间存在着极大的矛盾和差距所致，这种矛盾与差距给国家、百姓所造成的危害和灾难是这些居上者所难以想象的，不是朝政紊乱，社会动荡，便是水深火热，祸国殃民，直至国倾人亡，丢了江山，更不必说给自己造成的祸害了。
而这一切脑残行为的脑残结局，都要归功于世袭制。
