拿破仑还真是个好靠山。1848年12月，靠着“拿破仑后裔”这个金漆招牌，路易·波拿巴被推选为共和国总统。当了共和国总统一切都好办了。想当初，拿破仑不也是从共和国第一执政摇身变成了终身执政吗？接下来，帝国的建立更是水到渠成的事情。路易·波拿巴也梦想像拿破仑叔叔那样，以“共和”为踏板，最终创造“帝国”的二次辉煌。
路易·波拿巴苦巴巴当了几年共和国的总统，终于在1851年瞅准机会发动了政变。翌年，路易·波拿巴圆了自己的帝国梦，黄袍加身成为“拿破仑三世”，法兰西第二帝国成立了。
路易·波拿巴了解“拿破仑三世”是怎样一个沉甸甸的名号。当年，随着拿破仑的失败，他的帝国也随之崩溃。而今，同样的，路易·波拿巴要想自己的帝国长长久久的，自己就不能失败。谁让他生于一个骄傲的民族，谁又让他是一个骄傲帝王的后裔呢？这一切都在时刻提醒路易·波拿巴：为了法兰西民族，为了波拿巴家族，他一定要重塑法兰西帝国的荣光。
自然，路易·波拿巴不会轻易接受法国被动落后的命运。自路易·波拿巴上台后，他便十分注意推动法国经济的可持续发展。眼见法国经济严重落后于欧洲各工业强国，尤其是落后于英国，路易·波拿巴开始推行各种政策振兴法国经济，从各个方面提升法国经济的竞争力。路易·波拿巴很清楚，不想方设法改变法国的现状，自己就不能立足法国。而他同时坚信，只有改变欧洲现存的秩序，才能使法国取得优势地位，从而保证自己稳坐帝国宝座。
路易·波拿巴按照自己的思路统治法国，从某种程度来说，他对法国经济上的建树是可圈可点的，至少可以说是比其在政治上的作为要大得多。
在路易·波拿巴称帝后，他为了巩固帝位也不惜斩除异己，一时间专制政体呼之欲出。在路易·波拿巴巩固统治后，他便大力推行海外侵略、夺取殖民地的对外政策。同时，在他统治下的法国，先后在欧洲发动了数场大大小小的战争，其目的就是为了提高法国的国际地位，重新夺回它在欧洲大陆的优势。19世纪60年代初，拿破仑三世治下的第二帝国抵达发展的顶点，法兰西帝国重现辉煌的迹象。
不过，当法国战争的车轮在欧洲大陆碾过，那一道道越界的、扎眼的痕迹让欧洲的某些国家心里很是不爽，比如普鲁士。本来，普鲁士正在酝酿德意志诸邦的民族统一大业。结果，这当口法国却跑来横插一杠子，充当“搅屎棍”的角色。于是，在1870年，普法战争爆发。
路易·波拿巴没有想到，这场战争竟会是第二帝国的催命符，而他更没有想到，自己这个“拿破仑三世”竟会让巴黎沦陷。法军在战争中的溃败，让拿破仑三世及他的第二帝国与拿破仑一世及他的帝国命运一样，随战败而崩溃。法国刚刚获得的一点优势没了，而它想当欧洲霸主的梦想也随之彻底破灭。
