典妻，顾名思义就是典当自己的妻子，又有承典婚、租妻、典妻婚的叫法，是买卖婚姻派生出来的临时婚姻形式。这种婚俗形式以男方用财物租用已婚女子做临时夫妻为特点，绝大多数情况是租借方已婚无子，为了后继有人所以租用妻子来生子延续香火。当然也有以荒淫取乐为目的的。一般来说，租借方家底殷实，而女方则是家境贫困，丈夫因无力维持生计，只能同意将妻子按一定期限典当给别人。妻子在商定的时间内成为他人的妻妾，期满妻归原夫。
一般来讲，丈夫典妻这种事事先都不让妻子知道，不和她商量，即使妻子知道了，同意不同意都不起决定作用。在当时社会，妇女一旦嫁给男人就成了丈夫的私有财产，掌握了她的生杀大权。
典妻这一现象萌芽于南北朝时期，那时被称为质妻或雇妻。所谓质妻，就是把自己的妻子转让给他人为妻，换取一笔钱，到了约定时间，要回妻子，送回原款。这种形式有点像典当，将妻子典当给他人，等自己有钱的时候再赎回。而雇妻就是雇主支付雇金给女子的丈夫，在约定的期限内让该女子作为自己的临时妻子，到期再将女子送回给丈夫。到了宋朝，商品经济发展，典雇妻子的现象更为普遍。宋哲宗在位期间，苏轼曾在一项奏折中写道：二十年间，因为欠苗，卖田宅雇妻女的人不可胜数。元代虽然对典雇妻子这一现象做出了禁止的规定，但在民间此风依旧比较盛行，女方也不能因为丈夫将自己典雇给别的男人就提出离婚。进入明朝，律法明文禁止丈夫典雇妻子，还规定凡将自己妻子典雇给他人者要杖八十，典娶他人妻子者也要杖八十，还要被判离婚，并没收彩礼。明朝法律严厉打击典雇妻子以及典娶他人妻妾的行为，在一定程度上维护了妇女的尊严。
除了上面所说的情形，丈夫有因犯罪被判服刑的，妻子也可以要求离婚。根据史料记载，宋朝时期，如果丈夫被官府发配至外地，妻子可以要求离婚，国家对此也予以支持。除了服刑之外，因其他原因久出不归的，妻子也可要求离婚。北宋律法规定，丈夫外出不归满六年的，妻子就可以依法提出离婚申请，而且男方不得索回聘礼。为了避免一些男人为财骗婚，宋真宗时期又规定，如果丈夫携财外出三年不归，妻子就可以依法离婚。明朝律法也规定，丈夫逃亡超过三年，妇女就可以改嫁，女方所得财礼作为对其感情损失的补偿可以不用归还给男方。
在婚姻生活中，家庭暴力也是一个老生常谈的话题，而在这里面，女性历来是弱势群体，尤其是在古代。翻阅史料，从元朝以后的各朝律法对这点都有相应的规定，表面上丈夫随意打骂的恶俗也得以收敛。
