我们都熟悉安徒生的童话《皇帝的新装》。
从前，一个皇帝爱穿漂亮的衣裳。有两个骗子对皇帝说，他们能做出世界上最漂亮的衣服，这衣服不仅华丽，而且穿上它后能知道谁是愚蠢的人，因为愚蠢的人是看不见这衣服的。皇帝相信骗子的话，给了骗子许多金子，让骗子开始织布。两个骗子在织机旁煞有其事地忙碌着。皇帝派他的宠臣去看看工作的进度，然而他们惊呆了：天啊，我什么也看不见！他们想，难道我是愚蠢的人？我不胜任自己现有的权位？这是多么可怕的事啊！但好在其他人不知道。于是他们装着看见的样子，称赞布料是多么多么的漂亮，骗子向他们描述布料的色彩和图样，他们点头称是。回去后，他们将骗子的话汇报给皇帝。皇帝亲自来看衣服制作的进度，他也同样被眼前的情景惊呆了，因为他什么也没看见！他当然看不见，因为确实什么也没有。皇帝也怀疑自己是愚蠢的人，但他想，千万不能让别人知道我看不见布，千万不能让我的臣民知道我是愚蠢的人，于是他也同样夸赞起布来。
全城庆典的那天，骗子装模作样地赶制好了衣服，皇帝脱掉了他原来的衣服，骗子做出给皇帝穿衣服的样子。当骗子给皇帝穿好所谓的“新衣服”后，皇帝步出宫殿，向他的臣民致意。皇帝在大街上被他的臣子们簇拥着行走，什么也没穿。他的臣民们都看着没穿衣服的皇帝，然而他们怕别人知道自己是愚蠢的人，不敢承认自己没有看到皇帝没有穿衣服。
这时，一个小孩突然说：“其实皇帝什么也没穿啊！”这一声无疑是晴天霹雳。老百姓开始议论纷纷，私下传着这个天真无邪的小孩的话，人们开始相信小孩说的话是对的。皇帝也知道了老百姓们的窃窃私语，他想老百姓的话可能是对的，但他没办法就此回头，他坚持把游行进行下去，他硬着头皮高傲地向前走去。
在这个童话中，骗子们所谓的皇帝的新衣服其实什么也没有，每个人都没有看到皇帝的新衣服，或者说，每个人所看到的是皇帝没有穿衣服。但每个人都不相信自己所看到的是事实——“看到”和“相信”是两回事。对每个人来说，“皇帝什么都没穿”没有构成他们的知识，当然更不是他们之间的“公共知识”。
这里有一个虚假信念在误导着他们：如果我没看见皇帝的新衣服意味着我是愚蠢的。因此，每个人尽量地不让其他人了解自己没看见皇帝的新装。尽管每个人都没有看到皇帝的“新衣服”，每个人包括皇帝在内，都在说着假话，硬说自己看见了新衣服。每个人都在谎言下生活。这就是一个均衡，一个大家都“说谎的均衡”。
小孩说出“其实皇帝什么也没穿”后，小孩的话传到每个人那里，“其实皇帝什么也没穿”便成各个人的知识，自然也成了公共知识。原来的均衡打破了。
安徒生的这个童话里让小孩子说出真话有他的用意，小孩子是真诚的，不受错误的世俗观念污染的。说真话的小孩使人们所看到的东西成为知识，同时成为公共知识。
