周作人曾谦虚地说，他并非文人，更不是学者，学无专门，他的工作只是打杂、砍柴、打水、扫地一类。其实他创作的歌谣、童话、神话，对民俗的搜寻及东欧、日本、希腊文艺的移译，都是学者所做的有开创性的专门工作，况且他一直是北大文科的教授。他说他只学得几句希腊文和日文，但他翻译那些希腊神话和日本文学作品的工作，却不是一般的懂希腊文和日语的人能做得到的。他自认为最不行的是英语，但他可以毫无障碍地通读蔼理士的英文性心理学原着。周作人的“杂”，深不可测。
再说周作人平时行事，也是一团和气，以恕道待人。在北京大学，他是以态度温和而着名的。在相貌上，周作人中等身材，穿着长袍，面庞稍圆，一副慈眉善目的样子。他对于来访者也是一律不拒，客气接待，与来客对坐椅上，不忙不迫，细声微笑地说话，几乎没有人见过他横眉竖目，高声呵斥。据说有个时期，他家有个下人，负责里外采购等事务。那人手脚不太干净，常常假公济私，揩点儿油水。当时用钱，要把银元换成铜币，时价是1银元换铜币460个。一次周作人与同事聊天谈及，坚持认为时价是换200个铜币，并说是他的家人一向就这样与他兑换的。众人于是笑说他受了骗。他回家一调查，不仅如此，还有把整包大米也偷走的事。他没有办法，一再鼓起勇气，把下人请来，委婉和气地说：“因为家道不济，没有许多事做，希望你另谋高就吧。”不知下人怎么个想法，忽然跪倒，求饶的话还没出口，周作人便已大惊，赶紧上前扶起，说：“刚才的话算没说，不要在意。”
又有一次，一个北大旧学生穷得没办法，找他帮忙谋个职业。一次去问时，恰逢屋里有客，门房便挡了驾。学生疑惑周在回避推托，气不打一处来，便站在门口耍起泼来，张口大骂，声音高得足以让里屋也听得清清楚楚。谁也没想到，过了三五天，那学生竟意外从周处得到了一份工作。有人问周作人，他这样大骂你你反而还帮他，是何道理？他说，到别人门口骂人，这是多么难的事，可见他境况确实不好，太值得同情了。
他不仅有儒者的宽容，且有儒者的细致严谨。他的书籍总是放得整整齐齐，给人写信，八行信笺用毛笔写，总是在最后一行署名，恰好写满，给人寄书，用纸包好付邮，一定是有棱有角、整整齐齐，甚至友人送个图章，他也要糊个方方正正的纸盒，把图章放在里边。
周作人有名，弟子也有名，朱自清、俞平伯、废名（冯文炳）这三人号称“京兆布衣三大弟子”，均以散文、小品文着名。朱以《背影》名噪文坛；俞以《红楼梦》研究成家；冯是小说《桃园》作者。三弟子为文做人，均与其师极为相像。
