民国学人中有三个出名的“大疯子”，一个是被称为“章疯子”的章太炎，一个即前述“刘疯子”刘师培，还有一个“黄疯子”就是黄侃。这三人不仅都是民国时期的国学大师，而且章太炎、刘师培与黄侃还是师生关系。学问大、脾气怪又是这三个疯子的共同特点。其中黄侃的脾气之大、性格之怪更是学界闻名。周作人是这样评价他的：“要讲北大名人的故事，这似乎断不可缺少黄季刚，因为他是章太炎门下的大弟子，乃是我们的大师兄，他的国学是数一数二的。可是他的脾气乖僻，和他的学问成正比例，说起有些事情来，着实令人不能恭维。”
黄侃，1886年4月3日生于成都，初名乔鼐，后更名乔馨，最后改为侃，字季刚，又字季子，晚年自号量守居士。他祖籍湖北蕲州，父亲为黄云鹄，字翔云，进士出身，曾做过四川盐茶道、成都知府，后官至四川按察使，为清二品大员和着名学者，—生着述甚多。黄侃幼而聪颖好学，才气过人，3岁开始背诵唐诗宋词，4岁就延师诵读。
1903年，17岁的黄侃以优异成绩考入湖广总督张之洞创办的新式中学——武汉文华普通中学堂，与宋教仁、董必武等是同窗，因宣传反清思想被开除。后因其父与张之洞之友谊，1905年张之洞以官费送他去日本早稻田大学留学。黄侃到日本后加入同盟会，结识了章太炎。关于他和章的结识，坊间还流传一段笑料。相传当时黄侃住楼上，章太炎住楼下。一个月黑风高之夜，黄侃偶因内急，竟随手宽带解裤从楼窗往下天水直泻。章太炎此时夜读正酣，蓦地一股腥臊瀑布般往下飞溅，禁不住高声怒骂。黄侃本系贵公子出身，且正年轻性躁，自然也投桃报李。真是不骂不相识，待双方大骂中互通姓名，彼此竟然都有如雷贯耳之惊。章太炎年齿稍长于黄侃，且是渊博绝伦的朴学大师，黄侃便立马折节口称弟子。
1910年黄侃回国，在湖北、河南等地从事反清活动。1911年夏，他在汉口詹大悲主办的《大江报》上写了着名的《大乱者，救中国之妙药也》的社论，文中写道：“中国情势，事事皆现死机，处处皆成死境；膏肓之疾，已不可为。然犹上下醉梦，不知死期之将至……此时非有极大之震动，极激烈之改革，唤醒四万万人之沉梦，亡国奴之官衔，行见人人欢然自戴而不自知耳。和平改革，既为事理所必无……故大乱者，实今日救中国之妙药也。呜呼！爱国之志士乎！救国之健儿乎！和平已无可望矣。国危如是，男儿死耳！好自为之，毋令黄祖呼佞而已。”文章登出，轰动一时，大涨了革命党人的气势。武昌起义爆发后，他亦回乡组织武装，失败后转往上海，退出政治活动，一心为学。袁世凯夺权后，因黄侃名气大，便想拉拢他，并准备授予他嘉禾勋章，黄鄙视袁的为人，因而拒绝接受，并写诗嘲讽此事，说：“二十饼金真可惜，且招双妓醉春风。”
1914年2月，章太炎从日本回国，因反对袁世凯称帝，遭到软禁，先囚于北京本司胡同，后囚于东城钱粮胡同。此时黄侃接受北大之邀来京担任教授之职，辗转打听到章氏下落，冒着生命危险前往探视。黄侃见章寂寞一人，便以请章讲文学史为由，留下来伴宿，直到数月后，遭警察驱逐。
