广延博学与热心的教员，是蔡元培在北大实行革故鼎新、造成良好学术空气的一项重要措施。而实施这项措施的方针或指导思想，是“兼容并包主义”，这是蔡元培在中国近现代高等教育史上具有深远意义的教育主张。蔡元培不止一次地强调，他办大学的指导思想，是“仿世界各大学通例，循思想自由原则，取兼容并包主义”。
“兼容并包”的思想，体现在蔡元培改革北大的各个方面。
首先，在大学的知识学术内容上，兼容并包就是要广采博收，囊括大典，吸收古今中外各种学术思想文化成果。蔡元培常说：“大学者，囊括大典网罗众家之学府也”，“大学是包容各种学问的机关”。他反对宗派习气，门户之见，墨守成规，抱残守缺，持一孔之见，守一家之言；而主张对中西文化兼收并蓄，融汇贯通，对新旧文化也要博采众长，发扬光大。正是基于这种原则，蔡元培让北大英语系另外开设法、德、俄及世界语等课程，物理系开设以居里夫人在巴黎大学讲课材料为主的近代物理，中国文学方面增加词、曲、小说史等课程，中国史学增加西洋史的课程并改为史学系等，以至增加音乐、美术、绘画、武术方面的活动，更允许李大钊进行关于社会主义学说的研究和教学，等等。这些都是兼容并包思想观照之下的产物。
兼容并包体现在引进人才方面，就是不拘一格。广延人才，网罗众家，只要是“积学与热心”并有真才实学的人，蔡元培都想方设法地延揽，从而使北大的教员队伍发生了很大的变化。在文科方面，既集中了一批新文化运动的猛将，如陈独秀、李大钊、鲁迅、胡适、钱玄同、刘半农、沈尹默、吴虞、周作人等，又有一些政治上保守而旧学根底深厚的学者，如黄侃、刘师培、黄节、辜鸿铭、崔适、陈汉章、屠寄等。此外，文科方面还集中了一些学有专长的新老学者，如马叙伦、马裕藻、朱希祖、陈大齐、陈介石、陈垣、孟森、杜国庠、马衡、吴梅、章士钊、刘文典、许季上、肖友梅、徐悲鸿、陈寅恪、杨昌济、康心孚、吴承仕、沈兼士、梁漱溟、燕树棠等；法科方面有国内闻名的法学专家马寅初、陶孟和、高一涵、陈启修、黄右昌、周览、王宠惠、张耀曾、罗文干、康宝忠等；理科方面的知名教授有李四光、颜任光、何杰、翁文灏、钟观光、李书华、夏元磲、秦汾、王仁铺、丁文江、俞同奎、何肓杰、胡濬济、冯祖荀、温宗禹、任鸿隽、王尚济、孙云铸、郭世绾、陈世璋、张大椿及外籍教授葛利普等。这时的北京大学，可谓人才济济，名家荟萃，国内无二。
对于延揽人才，蔡元培真是不拘一格。如当年的梁漱溟，年仅24岁，既没出国镀过金，也无国内大学文凭，但勤奋好学，能有创见，于是蔡元培也把他请来做北大讲师。梁漱溟每提及此，总是强调自己是当时北京大学内得到培养的一个人。梁当时和学生年龄差不多，许多学生还比他大几岁，如后来成为着名学者的冯友兰、顾颉刚、孙本文、朱谦之等人。更有一些梁漱溟少年时的朋友，如雷国能、张申府，那时也在北大求学。由于蔡元培聘任得人，不拘资格，使大批年轻有为的人到北大任教。据1918年初统计，全校有教授90人，从可统计到的其中76个人的年龄看，35岁以下者43人，占56.6%，50岁以上者仅有6人，占7.9%。全校教授平均年龄30多岁，最年轻的文科新闻学教授徐宝璜，年仅25岁，刘半农、胡适，也仅二十七八岁。而这时北大本科生的平均年龄在24岁左右。这些年轻教师给北大带来了前所未有的朝气。
