从20世纪20年代开始，财阀中的主导人物在政府的官僚机构和新出现的政治党派中获得了越来越大的影响力。其中，三井和三菱发展成为日本战前最大的两个政党--政友会和民政党的政治资金的提供者。三井作为德川时代发展而来的旧财阀，偏重于商业、金融业、纺织业和矿业等传统工业，因此也成为代表着封建地主、传统工业和旧金融商业利益的政友会的支持者。三菱则更偏重于重工业和化学工业等现代工业技术，因此相对支持建立于20世纪20年代新兴的民政党。在政府方面，财阀的力量也不断得到渗透。财阀利益的代表者进入政府的各个重要部门，甚至某些财阀主导人物直接出任政府的要职，例如三井的池田成彬、住友的小仓正恒、安田的结城丰太郎，都曾直接出任“二战”期间的财政部长。“二战”结束之后，在美国的占领下，日本财阀被迫解散。之后，财阀演变成了现代财团，但政商关系并没有改变。
如今，六大财团在日本经济和社会中以“经团联”为主体，担当了“准政府”的角色。日本被称为“企业国家”，即国家整个是一个企业，日本人戏称自己的国家为“日本株式会社”。日本这个“企业国家”的权利核心是政官财复合体。国会只是装饰品，实际的权利掌握于企业界的经团联（日本经济团体联合会简称经团联），经团联才是日本真正的政府。经团联对此也不讳言：“我们是政府。”与官僚相对应，经团联工作人员被称为“民僚”。官僚和民僚的人员互通，官僚退了出任经团联的民僚，民僚退了出任官僚。
经团联直接干涉政府的日常工作。首先，政府的各项政策由经团联提出方案（意见书），为便于制定政策，经团联内设置了各种委员会，与政府的各省、厅、部、局、会对应。其次，经团联向政府的各审议会、调查会、恳谈会派遣委员。对于全体产业经济的审议会，关系省厅必须邀请经团联的委员成为通例。第三，各省厅的担当局与经团联的事务局保持日常接触，进行政策调整。制定新政策法律的省厅，担当官需要事前与经团联的事务局会晤，询问财界的意向，然后做成政策方案。另外，经团联对日本政治的影响还直接体现在其对外活动中。它一直协助日本政府发展同其他国家的经济关系，派遣使节出访国外，并同美欧及其他国家的政商界代表组织会议等。在若干触及到日本经济利益的政治问题上，包括重要政治人选的确定及国家内外政策的制定上，经团联都起到一定的作用。
经团联会长通常被称为“财界总理”，由财团大企业的退休社长担任。日本政府的重大国策更多咨询于财团企业，而非院校学者，财团领袖成为内阁高级顾问是常事。战后初期，三菱、三井、住友等大财团的家庭成员和大管家都曾担任过首相、大臣。战后初期的首相币原喜重郎是岩崎家族（三菱）的女婿，第四届吉田内阁的大藏大臣向井忠晴是三井家族的大管家。三井历史上被称为“政商三井”。20世纪90年代以来，大财团的一些重要人物也参加了历届内阁。
日本大财团有自己的政策咨询机构，如日本自民党的“日本安全保障恳谈会”、决定政府经济政策最高方针的“经济审议会”等等。日本大财团要么提供资金援助、要么直接提供研究报告，进行政策咨询，影响政府决策。综合商社是日本社会实质上的总参谋部，“三井物产战略研究所”、“三菱综合研究所”等完全体现了这种社会功能。
日本政府毕竟在名义上是议会民主的产物，因此经团联需要控制议会。在日本，政治家和政党接受经济组织的政治捐款（献金）并不是需要避讳的事情，只要遵守一些很松散的规则即可，如：政治团体的代表或领导人，只有在被证明对该团体财务负责人的选任和监督两个方面都出现失察和失责的情况下才要负刑事责任，相关省厅的大臣或政务官不能接受相应的政治献金等等，这些规则一般都非常容易规避。事实上，如果没有政治献金，日本的绝大部分政治团体都无法生存，因为自20世纪90年代以来，财团捐献的政治资金已占日本政界所获政治资金的98%。唯一拒绝接受政治献金的议会党派就是日本共产党（依靠发行党刊和开办医院等党营事业支付办公经费）。日本大部分政治捐款来自经团联，而经团联根据一个早就拟订好的打分制度对各个党派分发捐款。
日本政府每年对世界上很多国家提供大量的经济援助，但政府只是提供预算，拨钱。钱拿出来后，就让大商社去做事。还有像日元贷款等，具体执行者都是商社，政府绝对不参与具体过程。这也给商社增加了很多功能，日本商社在帮助政府经援方面做得特别多。
以贸易为主体，以金融为后盾
商社既然是丰田、本田、佳能、松下、东芝、索尼、NEC这样大名鼎鼎企业的幕后力量，那么，它是通过什么样的魔力去掌控和服务这些superstar们呢？
正如日本著名的经济评论家柴田明夫说：“商社的主要内容是贸易与投资。但是，商社不是管理工厂的企业，也不是投资银行那样的金融公司。综合商社是一种以贸易为主体，以金融为纽带，集贸易、金融、信息、投资、协调组织、综合服务为一体的大型跨国公司。”
日本的综合商社的基本定位是提供交易服务，为出口商开发海外市场，为进口商提供最有效的商业动态、市场行情等信息，监督贸易双方的商业信用，帮助筹措资金或安排贸易，甚至提供全球范围的运输服务。从商社的历史沿革看，它最传统的业务是做贸易，一做就是百年。作为企业之间交易的组织者，它们从事国内贸易、进出口贸易和第三国间的贸易，构筑起了庞大的交易网络、信息网络和物流网络。它们对日本经济、产业的贡献及其举足轻重的地位是不可低估的。
1876年7月由三井家的“国产方”和明治开国元勋井上馨创办的“千秋会社”合并成立了最具代表性的综合商社---三井物产。主要经营军用呢绒、进口毛毯，以及出口政府大米和官办三池煤矿煤炭。后来棉纺织业兴起，经营进口纺织机器和棉花以及出口棉纺织品的业务急剧增加，三井物产逐步发展成为当时日本首屈一指的贸易商社。1920年其又将棉业分离出来成立东洋棉业株式会社，这是“东棉”综合商社的前身。
1894年创立的三菱合资会社的营业部，是三菱商事的前身。经营的商品除铜和煤炭外，还有三菱合资会社直属企业及其控制企业的产品，并经营造船厂所需材料的代购业务。1908年开始经营与三菱企业无关的商品，如棉花、桐油、芝麻、蚕丝、大豆等中国土特产和杂货。1918年营业部发展成为独立的三菱商事。1917-1919年完成了亚洲商业网的部署，1921年又把三菱合资会社在伦敦和纽约的分店以及巴黎、柏林、罗马和西雅图的办事处吸收进来，使三菱商事成为能与世界任何地区进行交易的综合商社。
伊藤忠原来是近江麻布商行，创始于1858年。1918年伊藤忠一分为二，伊藤忠商店继承本店业务，主要销售布匹，从事国内商业；伊藤忠纱店改为伊藤忠商事，1921年伊藤忠商店与伊藤长卫商店合并成丸红商店。日商的前身铃木商店始创于1877年，1934年日商成为日本制铁和神户制钢的指定批发商，确定了其钢铁商社的地位。1940年日商营业额突破两亿日元，发展成日本十大贸易商社之一。岩井和安宅分别创立于1862年和1940年，都是大阪专营钢铁的商社。
在日本处于向近代国家转变的阶段，综合商社发挥了从欧美发达国家引进资源、技术以及向国外出口产品的桥梁纽带作用。日本资本主义制度的确立为日本综合商社的产生创造出良好的外部发展环境，加之当时明治政府的大力扶植和保护，使综合商社得以迅速发展起来。
由此可见，商社是日本近代以来坚持“贸易立国”的产物，做贸易是它的老本行，一直都是它的主体业务。但同时我们也要看到，商社又不同于单纯的贸易公司，而是能够运用现代金融、信息、物流和咨询等手段，不断创造出新商业机会的实业公司。
综合商社在日本又被称为“第二银行”，或“影子银行”，但它与单纯的银行又不同，有投资银行的功能，又有对关联中小企业的融资功能。金融功能是综合商社以巨大的筹资能力为基础，以广泛的金融服务为纽带和手段，建立起贸易、金融、产业相互联动发展的一种金融运作机制。综合商社自产生起就发挥着潜力巨大的金融功能，以此为后盾，使其在贸易、金融、信息、投资、服务领域占有垄断优势，在国际竞争中保持强大的生命力。综合商社利用其强大的融资能力、广泛的信息网和有效的组织能力为国内外企业提供“商社金融”服务，包括：商社信用、直接投资融资和租赁服务。
