河字从水可声。商代甲骨文的占卜文字，通称卜辞。内容多有“涉河”“燎于河”“求年于河”的记载。涉河即渡河。燎于河是燃篝火祭河水。求年是求河水勿泛滥淹禾稼。这些河所指皆黄河。甲骨文河右旁象河流蜿蜒形，左旁是枝柯的柯字，作声符用。那时柯字简单，只有两画，象枝柯形。到了篆文，枝柯加口成可，仍旧作声符用。原先在右旁的河流移到左旁，笔画也复杂了。先民观察河流，河心的主流流速急，靠近两岸的旁流流速缓。流速急的笔画拉通，流速缓的笔画中断。篆文水就是这样写的。水体本身无形可象，只好借河流的形象当作水字。楷书简化成三点水，已失河流形象。
甲骨文没有单个的山字，但有岳字。甲骨文岳下部象山之形，也就是山字了，只是不见单独出现而已。远古先民以三为多，所以画三座山表示群山。甲骨文岳中部象植物形，而上部还有山，表示崇山峻岭。后来又有了古文岳，其结构为山上叠丘(画两座山则表示这是丘)。想是高山有雾岚吧，所以古文岳字上丘下山而中间留空白，暗示被雾岚遮住了。这个上丘下山的岳显然是由甲骨文岳演变来的。这个岳比篆文嶽出现更早，所以称它为古文。古文在前，篆文在后。
卜辞有“求年于河”的记载，也有“求年于岳”的记载。河专指黄河，岳专指中岳嵩山，都在商朝管辖区内，所以要向河岳祈求农业的丰收。
今人规定岳做简化字，嶽做繁体字，似乎先有嶽字，后有岳字。其实正好相反，嶽字晚出，前已说过。嶽字象意，从山从獄。单看监獄的獄，亦颇有趣。你别误会这是以言治罪。獄字从言，却与言论无关。古人造字，该用辛字组装时，偶然用言字顶替。篆文言的写法乃是辛字下面一口。辛是锓刀，用于黥刑，给罪人额上刻“黥印”，所以用辛表示治罪。左右各一犬在那里守着，应是严防越獄。獄，今简化为狱了。
