晚清以来，中国港口一直是列强入侵、争夺的重点。港口是开放的重点，也是近代以来经济发展最具潜力的地域。甲午战败后，日本捷足先登，占领了台湾、朝鲜，而两地都有天良的海港，这为它日后向东三省进军和向东南亚推进搭起了跳板。列强们自然不愿看到日本在中国势力的独大，都想分杯羹。于是就有《马关条约》刚签订六天，俄、法、德三国联合照会东京，提出警告说，日本占有辽东半岛将威胁北京的安全，使朝鲜独立成为欺人之谈，遂要求日本交还中国辽东半岛。这“三国交涉”的始作俑者是沙俄。沙俄当然不是为了“北京安全”才警告日本的，而是自己看中了辽东半岛南部的两个不冻港大连和旅顺。英国在东亚有香港，法国在东亚有北部湾，德国自然也要寻得一块可以“过冬”的基地。于是在光绪二十三年（1897年），德国以两名德国传教士在山东被杀为借口强行公然占领觊觎已久的胶州湾，并迫使清政府将其出租给德国，租期99年。德国的这一野蛮行径，再次敲响了民族存亡的警钟。面对瓜分豆剖，任人宰割的危局，许多有识之士纷纷向朝廷上书，痛陈利害，吁请变法，维新图强。在这种情况下，袁世凯也进一步勾勒出了自己的维新蓝图。
在小站里练兵的袁世凯，既埋头练兵，也抬头观察时局。1897年，德国入侵胶州湾后，袁世凯就马上撰写了“帖子”交给翁同龢：“德人以三巨舰闯入胶澳，据为己有，设巡抚以镇之；又遣其亲王济师，是不但显无退志，恐彼亲王到后，更不知有何变局。山东滨海要地，介居南北洋之中，使他族逼处，则海道有隔绝之患，我之海军，势将永不克振。”胶澳即胶州湾，位于山东半岛南部，有南胶河、大沽河等注入。湾内港阔水深，风平浪静，海水终年不冻，为天然优良港湾。湾口为青岛港。对于胶澳被占，袁世凯深感痛惜，并且担心“德人既发难于先，诸国将效尤于后，沓来纷至，群起而与我为难。……此诚可危之甚也”。袁世凯的担心不无道理，德国之后，确有英国租借威海卫，为期25年，租借了拓展的九龙新界，为期99年，此外还从清政府那里取得不让长江流域让与他国的保证。本来已经夺走了台湾的日本，还得到不让福建割让给其他国家的保证。法国则以99年为期，“租借”走了广州湾，并在云南和两广建立了自己的势力范围。
面对中国被瓜分的危局，袁世凯再次提出了变法图强，维新救国的迫切主张：
自甲午军兴以后，朝野士庶，凡识时务之辈，莫不争以变法为言。陈事者条说甚详，而饬下各行省遵办者，亦复指不胜屈。乃因仍迁就，迄未有实而见诸施行者。庙堂亦优容勋旧，不加督责。似此变法，恐终未有其期。然而事变迭乘，人不我待，痛切于剥肤，厄甚于倒悬，何可不幡然振厉，以图挽回补救与万一。
