自我评价（self-esteem）是人衡量自己的尺度，也是自我认定和对自己尊重的程度。通常自我评价的形成与人格发展过程中的镜像作用功能有关。有一个简化的概念是说，儿童看到父母眼中反射出来的自己价值越高，自我的评价就越高；儿童在早年成长过程中正向经历较多，他们的自我评价也较高。这种说法听起来很有道理，不太容易反驳，但是，能够真正自在生活的人其实不多，相反的，人们常常因为自我评价低落而受苦。事实上，（以我们的文化标准来看）大部分的成功人士一直在补偿自己过低的自我评价，这个过低的自我评价变成了他们追求成功的动力。很多人表面上看起来很愉快，或至少他们不愿意改变这种生活方式。
另外，有一些人认为自己平凡无奇，有的人甚至相信别人一定比自己更有才能。他们看起来似乎过得很快乐。他们非常谦虚，能够自在地与自己和他人相处。这些人的存在可以证明，高自我评价并非是成功与快乐不可缺少的要素。
近几年，心理学界正风行自我评价这个议题，制造不少无谓的困扰。许多人努力不懈，坚持达到这神圣的境界；有些人甚至认为自己天生有权拥有好的成长环境，比如说，他们理应拥有一对珍爱、重视自己或是成熟的父母，这样才能引发他们的高自我评价。他们认为这是理当享有的权力，而一旦事情不能如他们的意，他们便充满怨恨，觉得被父母背叛和欺骗；甚至有的人因此认为自己是不值得人爱的，父母不爱他们就是最好的证明。
这个现象只能这么解释吗？有些人的成长过程更为艰困，却已愉快地解决了自己的家庭问题。其间的差别在哪里？
首先，让我们来检查一下自我评估的发展过程。在生命的初期，儿童就把掌握的喜悦（pleasureofmastery）和成就的骄傲（prideofachievement）这两个不同的现象混淆了。掌握的喜悦似乎是与生俱来的，当小孩子跨出第一步，或是学会系鞋带，或是第一次学会自己进食时，会体验到一种满足感。掌握让孩子们体验到发现的喜悦，当他们的世界变得更开阔，越来越能依赖自我，能力也更强时，他们会在过程中持续感受着喜悦。这样的儿童更能自己做决定，内心的渴望驱使他们自我实现，将渴望付诸行动，呈现出内在成长的动力。在这样的情境中，父母或教师最好提供一个安全的学习环境与适时的鼓励，让孩子掌握的能力开花结果，渐趋成熟。
成就的压力
不幸的是，大多数人强烈渴望自己是理想的父母，拥有理想的子女，因此，他们决定以鼓励、收买、胁迫子女，或者威胁要遗弃他们等高压手段，协助子女们逐步迈向自力更生之路，而一切全是为了孩子好。在这些权威人物的注视目光之下，孩子们开始发现，自己所做的一切都会受到评价：是否得体，是否令人满意，是好是坏，他们的行为举止是否令人愉悦。这些情况造成儿童依赖外在环境，在掌握过程中产生的喜悦远远不及外人给自己的评价重要。
