1911年11月1日，云南起义官兵在五华山成立云南军都督府，蔡锷被公推为都督。蔡锷成为云南军政府的最高决策者以后，立刻按照自己的设想治政治军，很快，云南就在他的治理下呈现出一派欣欣向荣的景象。
南北议和的时候，希望国家尽早完成统一的蔡锷，支持袁世凯在北京就任总统，而在唐绍仪内阁陷入财务危机而发生“比案”时，他率先在全省发行爱心公债，以缓解唐绍仪内阁的财政危机。以上种种，使得他即使远在西南边陲，却依旧被袁世凯所瞩目，也就有了接下来的奉调入京。
当然，袁世凯调蔡锷入京，并不是看中了他的才华，而是出于防患于未然的考虑。蔡锷在云南军政界的作为，对于当时的云南人民来说是造福社会，但是对于一心谋求独裁统治的袁世凯而言，却是“边患”的萌发。
因此，蔡锷进京以后，袁世凯虽然授予一连串的职衔，实际上却不给予他一点实权，反而派人进行监视，实际上等于将蔡锷变相软禁了起来。
对于袁的种种伎俩，年轻但是却久经沙场的蔡锷，如何看不出来？
于是民国史上，一代名将与一代名妓的绝版爱情，便在这种政治空气污浊不堪的非常时期隆重上演了。
蔡锷初到北京，对袁世凯是抱有幻想的。在他担任全国经界局督办的那段时间里，他一边领导经界局工作，一边与自己在东京就读日本陆军士官学校时的挚友，与他共称“中国士官三杰”之一的蒋方震、阎锡山等人组织军事研究会，深入研究各种军事学术问题。他们希望建立一支现代化的军队，以应对周边越来越紧张的国际形势。
然而，袁世凯醉心于独裁统治，并且渐渐不满总统世袭，转而想当中华帝国的皇帝。随着袁与日本签订《二十一条》，深以为耻的蔡锷终于看清了他的真面目，随即开始韬光养晦，以期瞒过袁世凯的耳目，好为将来武装反对袁氏复辟积蓄力量。
明面上，蔡锷开始频繁出入风月场所，以示自己不关切政治，没有什么野心，而暗地里，他开始频繁潜入天津，与曾经的老师梁启超取得联系，并且通过梁与云南军界保持密切联系，遥控云南军界，秘密准备以武力讨袁事宜。
蔡锷和一代名妓小凤仙的相遇相识，正始于他看清袁氏独裁者真面目，开始刻意颓唐潦倒，而屡屡进入八大胡同的那段时间。
毕竟不是风月场上的老手，而且不管蔡锷如何伪装，经年的军政大员生涯已经在他身上形成了强大的气场，所以他第一次与小凤仙相会，就被她看破了身份。
是日，蔡锷一身平凡商人打扮进入了小凤仙所栖身的妓院云吉班。
妓院老鸨没有小凤仙的眼力，又狗眼看人低，见他妆扮平常，眉目间又没有风流外露，遂将他引进了姿容一般，但是却性格古怪的小凤仙的闺房。
谁知，自幼就出来闯荡江湖的小凤仙阅人无数，居然一眼就看破了蔡锷。
两人寒暄几句，小凤仙遂直言不讳地问道：“敢问先生从事何行何业？”
蔡锷第一次扮演其他角色，颇有兴致，眼睛眨了眨诡称道：“鄙人区区行商一名，不知入不入得姑娘慧眼。”
见他不说实话，小凤仙的嘴角立刻就翘了起来，嗤笑道：“先生休要欺我从事贱业就假言相欺，我虽然猜不出先生具体行业，但是却可以断定，先生绝非商人。”
说完，小凤仙绕行蔡锷一圈，仔细打量一番说道：“先生的气质非凡，似先生这种气质的，小女子还是第一次见。”
蔡锷有点愕然，没想到一个风月女子居然有如此眼力，他这些年接触的大多是具备西方民主思想的进步人士，对于妓女并无多少偏见，不禁来了兴趣，问道：“北京这么大，来来往往这里的人何其多，其中不乏王公亲贵、名流才子，你怎么就断定我与他们不一样呢？”
此时此刻，小凤仙对于他身上的气质已经有了定义，闻言说道：“现在这个乱世，国将不国，就是王公亲贵、名流才子，身上也大多带有低迷气息，倒是从先生身上，我瞧出一股英雄气概。先生虽然衣着打扮一般，长得也不算俊美，但是单凭这股子英雄气概，已经足以让我小凤仙倾心了。”
一个妓女侃侃而谈，出口成章不说，难得的是居然契合时务，而且敢于无视自身轻贱堂皇表白，这让蔡锷越发惊讶，他试探着问道：“何以见得呢？”
小凤仙是七窍玲珑的人物，此时心中已经有了揭破他身份的办法。
她假意叹息说：“我仔细瞧你的样子，外表欢愉，实际上心怀郁结，那定是有什么大的心事。似你这等英雄人物，所怀心事自然与时局有关。我虽然是入了贱业的一介女流，可是却也知道一些时弊，只要你不嫌弃，说不定我能为你解忧开怀。只是似你等英雄人物，只怕看不起我。”
