中国近30年的快速发展，即所谓的崛起，是一个改革现象。如果没有1978年开始的改革，就不会有目前的状况。
回顾1949年以来中国和世界关系的演变，我想可以分成四个阶段。首先从1949年到1966年，就是到“文化大革命”前，当时的一件大事是著名的“九评”，中苏论战，论而不破，在这个阶段，中国是苏联体系中的一个成员。第二个阶段从“文化大革命”开始一直到1978年，这一段是革命外交时期，中国脱离了苏联体系，但又没有融入到另外一个体系，我们是一个“造反者”。当时驻中国的很多外国大使馆都撤走了，美国和英国在北京的使馆受到围攻，我们很多外交官都从国外回来。从1978年开始改革开放一直到2002年，也就是到十六大的召开，是改革阶段。从2003年开始，是一个新的阶段。
如果这个描述成立的话，我们可以看到，简单地把中国崛起看作是近30年的现象，恐怕会有异议。因为作为一个大国的标志，中国的原子弹是在第一个阶段，在苏联体系时期搞出来的。作为安理会常任理事国，我们是在1971年恢复了联合国成员地位后恢复的，这也是出现在改革开放之前。所以说中国在1979年以后开始改革之前，就已经具备了一个强国所具备的一些条件。我们无法想象如果当时没有原子弹，现在去研制原子弹，现在去“争常”，像日本那样，中国的国际地位会怎么样。如果中国在1979年以后发展原子弹，我想面临的国际压力是非常之大的，甚至是根本不可能的。显然，在这之前我们已经具备了一个大国所具备的政治条件，军事条件。
但是，假如没有1979年以来经济的快速增长，我们之前所取得的这个成就会不会使中国达到目前这种状态呢？我认为也不会。中国这二十几年的经济增长一直保持着世界第一，年均增长9％以上。如此高速的增长，发生在什么背景下呢？这样的增长不可能发生在1979年前的世界背景下。中国的增长只能发生在整个世界走向缓和的时代背景下。1978年中国开始的改革实际上是全球性运动的一部分，它不是孤立的。1978年以后，整个世界的局势都朝着和平和发展的方向发展。用福山的话说就是朝着“历史终结”的方向在走。在革命的对抗中，经济的持续健康发展是不大可能的。
很多人认为苏联是被改革搞垮的，这个观点值得商榷。从国际关系的角度看，苏联作为一个体系，实际上很早就开始瓦解了。中国从1959年开始和苏联关系就很紧张了，经过中苏论战，中国最终脱离了苏联体系，这时苏联体系已经开始瓦解了。另外，比中国更早，南斯拉夫的铁托，也从苏联体系中脱离出来。还有，东欧波罗的海也出现了脱离苏联体系的改革运动，这些脱离过程不是戈尔巴乔夫的改革造成的。脱离过程中发生的很多重大事件，像捷克斯洛伐克、波兰、匈牙利等，都是从这个体系中摆脱的一种努力，这种努力当然与戈尔巴乔夫的改革没什么关系。苏联用坦克阻止了解体的进程。后来别洛韦日森林里发生的事件，不过是此前一系列事件的继续罢了。
中国1978年的改革开放，准确地把握住了当时的趋势。中国与世界关系的演变同中国自身的改革进程是相互响应的。我们知道中国1971年就已经回归联合国了，回归为中国的改革创造了条件，脱离苏联体系也为我们的改革指明了方向。因此综合来看，崛起实际上是一个改革现象。
