在评论围绕“韬光养晦”的不同观点时，最大的困难首先是语词的含义。韬光养晦究竟是什么意思？20世纪90年代初期邓小平提出这个政策时，说了很多话，为什么只把这四个字抽出来视作一项战略或政策呢？
“韬光养晦”是一个典型的东方式谋略。它像其他东方智慧箴言一样，可以意会，很难言传。把这种智慧，翻译成其他语言，更是困难，几乎没有办法准确表达。在一次中国外交官的聚会上，大家绞尽脑汁想把韬光养晦转换成英语，比较一致的看法是翻译成“掩饰真实动机”或“计谋”，但也觉得不妥。
韬光养晦，在中国传统文化中，一直就是一种生存策略或谋略，韬晦总是与计谋联系在一起。历史上这方面的典故很多。大体上可以这样定义韬光养晦：掩饰动机和实力，忍辱负重，理性计算，图谋崛起。韬光养晦的核心实际上可以用一个字概括，那就是“忍”，“心”的上面一把“刀”，既描述了处境的危险，又描述了内在的坚持和信念的坚定。孔子也说，“小不忍则乱大谋”，中国历史上，充斥着这种通过忍耐、等待、受辱然后成功战胜敌人的故事。
这项计谋的哲学根源，应当在道家智慧中。道家深入地研究了形势转换之道，柔弱刚强相互转化。老子说：“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”而能把握其中道理并善于运筹的人，可以“为帝王师”。而弱者、柔者，最终胜过刚者、强者，就在于前者懂得韬晦之计。《太公兵法》讲道：“莫不贪强，鲜能守微，若能守微，乃保其生。圣人存之以应事机。舒之弥四海，卷之不盈怀。居之不以室，守之不以城郭，藏之胸臆而敌国服。军谶曰：‘能柔能刚，其国弥光。能弱能强，其国弥彰。纯柔纯弱，其国必削。纯刚纯强，其国必亡’。”南怀瑾先生在解释这几句话时说：“昔文王三分天下有其二，犹服事殷，此用柔也。”意思是说，当年周文王已经占据了天下的2/3，但是，仍然对商殷称臣，用的就是韬晦之计，至柔也。大家一般都喜欢逞强，而不知守弱的微妙，实际上，守柔可养身，可全生，可保国。但是光有至柔也不行，至柔如果没有刚的配合其间，而只是纯柔纯弱，那也成不了事，也就是柔中要有刚，要有所作为。
韬光养晦讲的就是胸有大志的人要知道守微之妙。当你处在下风、逆境的时候，不妨学习韩信“忍受胯下之辱”。一位叫斐子野的人说：“降身辱志，俯眉折脊，忍屈庸曹之下，贵骋群雄之上，韩、黥之志也。”意思是：倒霉的时候，把自己的想法、志向降低，乃至身体被人侮辱都可以接受，头都不抬，眉毛挂下来，眼睛不看人，佝着背，到处向人作揖叩头，在一群小混混和恶霸下面，忍受着屈辱，这样做的目的是为了有一天出人头地，一旦出了头，就像在英雄头上跑马一样，任我驰骋。
综上所述，韬光养晦包含着以下几个基本意思：一、身处逆境，力量弱小；二、胸有大志，待机而起；三、掩饰动机，忍耐坚持；四、积蓄力量，理性决策。韬光养晦是集合了形势分析（逆境、弱者）、目标（崛起）和政策（掩饰、忍耐、理性）的统一体。由此可以看出，韬光养晦并不是一项单纯的策略概念，而是结合了战略和政策的发展之道。它首先是争天下、争霸权的“帝王之学”，自然与斗争、杀戮联系在一起，其本身不含有一般的道德约束，为了最高的目标，可以无所不用其极，所谓“兵者，诡道也”。“明修栈道，暗度陈仓”如此，“高筑墙，广积粮，缓称霸”亦如此。其次，这种智慧也常常用于日常生活中，是遭遇挫折身处逆境的人改变环境阻力图谋崛起的常见策略，就像韩信那样。
作为一项古老的中国式谋略，韬光养晦背后所蕴涵的战略思想，作为文化基因，构成了中国人处理与世界关系的永恒的哲学原则。在这个意义上，韬光养晦可以说是国家哲学的一部分。它是一种美德、一种节制和积极的人生态度。任何负责任、有重大成就的战略家都知道节制、坚忍和刚柔强弱的辩证转化，都善于韬光养晦。这一战略思想是“火凤凰”，具有应时再生的能力。
像邓小平这样伟大的战略家，对于韬晦之道自然是非常熟悉的。无论是作为争霸天下的大战略，还是作为舒缓个人际遇的人生哲学，邓小平对韬晦之计都有十分深刻的体验。
