一个力量处在成长中的国家需要认识到，力量不是无限的，不是绝对的，不是永久的，就是要认识到，最为基本的力量是来自对力量的自我控制或自我节制、自我约束，说这个力量是最基本的，原因是，丧失了它，再强大的力量也免不了被毁灭。
苏联的解体是20世纪后期我们这个星球上发生的最重大的事变。苏联以及社会主义阵营的解体，标志着以军事对峙为主要特征的两极时代的终结，标志着一个以意识形态为主导的世界的结束，同时，一个横跨欧亚大陆的巨型国家的瓦解，造成了地缘政治的真空，整个欧亚大陆的地缘形势发生了革命性的突变。这真是一个风云激荡的时期。苏联体系的瓦解对中国的影响是巨大的。作为苏联的邻国，作为苏联地缘政治方面的对手，它的解体对中国造成的影响是直接的，也是深远的。同时，同为社会主义国家，苏联的解体又给中国带来了意识形态上的冲击，而那时的中国，正处在1989年那场政治风波之后的困难阶段。
正是在这样的背景下，邓小平提出了“冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、有所作为”的20字方针。当时，针对有人希望中国成为继苏联之后的“扛旗者”的观点，邓小平强调说我们“决不当头”。他说：“头头可不能当，头头一当就坏了。搞霸权主义的名声很坏，当第三世界的头头名声也不好。这不是客气话，这是一种真实的政治考虑。”即使将来中国强大了，也永远不当头，不称霸，不谋求势力范围，不搞集团政治，不干涉别国内政。过头的话不讲，过头的事不做。既不为外部的挑动刺激而锋芒毕露，也不为一些不切实际的赞扬或捧场而飘飘然。他强调，要“埋头实干，做好一件事，我们自己的事”。这里所说的“我们自己的事”，就是“以经济建设为中心”和改革开放。这“一件事”做好了，中国就能立于不败之地，其他问题就迎刃而解，包括台湾也是丢不掉的。前面的20个字加上“决不当头”，形成了24字方针。在20世纪90年代初期，他的这24字在北京不同的圈子里被悄悄地谈论。人们在谈论邓小平的这个方针时，常常将这24个字所体现出来的政策，简化地称之为“韬光养晦”。
