"干渴"同"饥饿"类似。"干"，描述客观状态，人体内缺乏津液。"渴"，表示主观愿望，是想喝水的感觉。
简化字"干渴"的"干"源于繁体字"乾"（gQn），和易经八卦的"乾"（qiWn）同字异音。乾卦是纯阳无阴卦。"乾"是日照过长，干旱无雨，巫师祝咒乞雨的意思，引申为缺水、枯竭，与湿润相对。同义词有"燥"，"燥"是过度缺水，生火冒烟的意思；"涸"，是形容江河湖泽的水干了；"枯"，形容植物脱水。
"干"字古文之中也有，象形兵器，是护身的盾牌，现在成语之中还有"大动干戈"。"干"也指河畔、岸边。《诗经》中有："坎坎伐檀兮，置之河之干兮。"可能与水湿相对。古代也有人偷懒，把"乾"简写成"干"，比如"干杯"、"干贝"、"葡萄干"、"外强中干"，等等。
人体的百分之七十都是水，津液枯竭，古人形容为干。津液为阴，干为阴虚，也就是津液不足。
《素问·经脉别论篇》："饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺，通调水道，下输膀胱，水精四布，五经并行。"意思是说，我们喝进体内的水，如果不经过六腑消化，不会直接变成我们的津液；不经过五脏的吸收、封藏，津液不会留在我们体内。水饮为至阴，六腑之中能消化水饮的首推属性太阳，最热的是小肠和膀胱；五脏之中能存津液者首推属性太阴的肺脾。肾主闭藏，主要是指藏精。
很多人盲目相信所谓的科学，以为喝水就能变成体液，以为打吊瓶灌水就是补液。人不是试管，怎么会加什么就有什么。低于体温的水，特别是冰水，首先要经过口腔、食道、胃的加温，这就要消耗体内阳气。对于胃气虚寒的人来讲，根本接受不了，不是水入即吐，就是胃中绞痛，最终腹泻了事。对于胃气实寒的人来讲，已经麻木不仁，喝什么都无所谓，但是预后不良。普通人喝多了，会导致胃肠平滑肌弛缓，积液存水，水走肠间，沥沥有声。
水在小肠中，被赤肠热气化解，分清泌浊。其中的清被脾吸收，这才是津，被肺宣发肃降，输布全身。剩下的浊，分别被传输到大肠和膀胱，伺机排出体外。
液的来源不是饮食，而是体内的贮藏精。这些精以脑髓、骨髓、膏肓、脂肪的形式存在于体内，需要的时候，在下焦丹田由元气蒸腾气化成为黏稠液体，由三焦输布到全身，散布于腠理间，滋润濡养细胞，渗入血管是为血液。
津与液不仅是黏稠与稀薄的问题，关键在于来源不同。腠理发泄，汗出溱溱，是为津，即便流失，也容易补充。而眼泪、唾液、精液、阴道黏液、胃肠黏液、胆汁是液，由精髓所化，流失以后，不容易补充。光喝水不解决问题，甚至会越喝越渴。
导致干的原因，一是阳气过亢，首先是外感六淫邪气中的火热或燥热邪气，比如《素问·热论篇》："岐伯曰：伤寒一日，巨阳受之，故头项痛，腰脊强。二日，阳明受之。阳明主肉，其脉侠鼻，络于目，故身热目疼而鼻干，不得卧也。"又如《素问·阴阳应象大论篇》："热胜则肿，燥胜则干。"意思是说高烧的人，会耗伤津，导致干燥。
