简化字"饥"源于两个字，一是"饑"，另外一个是"飢"。
"饑"是五谷不熟，收成不好的意思。《墨子·七患》有"五谷不熟谓之饑"的说法。《说文解字》认同这一解释："谷不熟为饑。"所谓五谷是中国人播种的五种主要粮食作物，也是国人的主食，指粟（谷子、小米）、稻（大米、粳米、糯米）、麦（小麦，磨成粉就是白面）、黍（黄黏米、黄粱、北方人吃的黄糕面）、菽（豆类）。作为农耕民族，一旦没有了粮食，就会陷入深重的灾难。《韩非子·外储说上》中说"齐尝大饥，道旁饿死者不可数也"。意思是说齐国曾经出现大面积的五谷不熟，颗粒无收的情况，导致无数的人饿死在逃荒的路上。导致饥的原因，有夏天不热，连绵阴雨，阳光照射不足，五谷无法成熟，当然过于干旱，庄稼一样无法灌浆结籽。还有就是战乱动荡，延迟播种，耽误农时。水旱蝗灾，天灾人祸，不一而足。
"饥"的同义词有"荒"。"荒"是田里长草，"撂荒"就是放弃耕种，以至于耕田里面长满野草。"破天荒"的意思就是某地累年无人考取功名，如同撂荒一般，突然有人考中，就像荒草里面长出一棵庄稼。"饥"、"荒"两个字经常连用。农夫辛苦种的庄稼颗粒无收，农田里长满了荒草。有道是："新松恨不高千尺，恶竹应需斩万竿。"五谷不熟的话，人们只好去吃荒草、野菜。
"饥"的同义词还有"馑"。"馑"比"饥"更严重，别说五谷不熟，连野菜、树皮都没有。"饥"的反义词是"丰"、"稔"、"穰"，都是谷熟、足收的意思。
另外一个"飢"是吃食不足、不够的意思。《诗·陈风·衡门》注："饥者，不足于食也。"《荀子·荣辱》："饥而欲食，寒而欲暖。"说的是人的肚子空了就想吃东西，衣着单薄感觉寒冷就想加衣服保暖。《论贵粟疏》："人情一日不再食，则饥。"说的是人的一般情况，一天不吃两顿饭就胃肠空虚了。
"饥"的同义词有"馁"，也就是气力不足的意思。"饥"的反义词是"饱满"。《灵枢·百病始生》："似阳明之积，饱食则痛，饥则安。"意思是说，足阳明胃如果有食积的话，病人吃饱了的时候就会胃痛，而胃排空了就舒服。
"饥"的概念是相对的，一是摄入食物的质、量不足。比如人肚子空了，光喝水灌个水饱，吃瓜果撑得肚儿圆都没用，一泡尿就没了。光吃碳水化合物或纤维含量高的大米、玉米、蔬菜等食物也是不耐饥的。只有摄入植物蛋白、植物油脂含量较高的食物，胃的排空时间才相对会延长，食物经过消化吸收以后提供的能量才会充足。所以我老家山西大同有"三十里莜面，四十里糕"的说法。当然最耐饥的就是肉类，还能解饿除馋。
导致饥的另外的原因就是消化功能过强。饮食属于阴，胃肠消解功能属阳。饥的状态就是胃肠阴不足，阳相对有余。六腑以通为用，胃肠蠕动、虚实更迭、饥饱交替是常态。病态的情况之一就是胃火旺盛，消解排空能力过亢，出现消谷善饥的症状。《素问·平人气象论篇》："已食如饥者，胃疸。"说的就是胃的消化能力特别强的人，刚吃完饭肚子又空了。这些症状类似于今天的糖尿病、甲状腺功能亢进、焦虑、躁狂症。
"饑"与"飢"这两个字在先秦以前各表其意，后来通用，现在又简化成了"饥"字。
"饿"字从我，描述的是一种主观感觉，也就是想进食、吃东西的欲望，后来也被引申为好奇心、求知欲甚至性欲。主观感觉属心，频繁的过于强烈的饿的感觉是心火太旺，不觉得饿的状态属于心气不足。
"饥"、"饿"只能算是近义词，简单地分析二者，它们存在着程度的差别，存在着对身心的不同的影响。饥伤身，饿伤心，饿比饥要严重一些。比如《韩非子·饰邪》："家有常业，虽饥不饿。"虽然吃不饱，但是不至于饿着。《淮南子·说山训》："宁一月饥，无一旬饿。"说的也是同样的道理。
严格地讲，"饥"、"饿"有着本质的区别，因为饥描述的是客观存在，也就是田里或者肚子里没有粮食，而饿描述的是主观感觉。饥者未必饿，饿者未必饥。
