实际上，紧随第一次世界大战的是德国和东欧的革命尝试。由于德意志帝国和奥匈帝国的瓦解，各种社会主义者和自由主义者都致力于建立新的政权。社会主义者中原来的分歧仍然存在，其中一派是社会民主党人，他们赞成渐进的、非暴力的和议会的方法，另一派是一个较激进的也是较小的集团，认为战后的崩溃是实现国际无产阶级革命的机会。第一个集团把布尔什维克革命视为恐怖，第二个集团却赞美它；第一个集团不仅包括工会官员和实干的社会主义政治家，而且也包括像卡尔·考茨基和爱德华·伯恩斯坦这样在战前曾解释过马克思主义的大人物。甚至曾经高举过纯粹的马克思主义以反对伯恩斯坦修正主义的考茨基，也不能接受列宁的方法。欧洲社会主义者的群众在他们最激进的领袖们遇害之后，一直保持着比较温和的特征。这些人在原则上讲马克思主义，而实际上比以往任何时候都更加承认渐进的、和平的和议会的方法。第二个集团是坚定的列宁主义者，继续鼓吹以武力推翻欧洲资本主义和欧洲政治机构。他们开始在布尔什维克为推进世界革命而建立的新组织中集结起来。这个组织成立于1919年3月，称为第三国际或共产国际。
第三国际的成立
第二国际自1889年成立起，直到1914年，每隔两三年召开一次会议。1919年在伯尔尼召开它战后的第一次会议。所有国家的社会党和劳工组织都出席了会议。由于一个人数很少的少数派强烈要求“像俄国一样革命，像俄国一样把财产社会化，像俄国一样运用马克思主义”，会议争论激烈。当少数派的要求在伯尔尼会议上被否决后，他们集合到莫斯科，并同俄国共产党协力，在那里成立了新的国际。新国际完全由列宁和俄国人控制。列宁希望建立一个他自己的新国际，借以使温和的社会主义丧失信誉，并且宣称共产主义者继承卡尔·马克思第一国际的正确路线。
1919年第三国际第一次代表大会的召开是有些偶然性的，但1920年的第二次代表大会就有37个国家的极左派的党出席。据认为，俄国党只以一个成员资格出现。实际上，它提供了大部分的人员和基金。布尔什维克党人季诺维也夫是共产国际第一届主席，他任此职一直到1927年被认为是一个托洛茨基分子而被废黜为止。第三国际或称共产国际，在某种程度上是所有国家的马克思主义者的自发联合。他们承认布尔什维克革命是马克思主义的真正体现，因而乐意追随俄国的领导。但是，共产国际更是布尔什维克本身的产品和工具。他们希望借此使温和的社会主义者信誉扫地，陷于孤立，并通过它实现世界革命。在所有敌人当中，共产主义者最憎恨社会党人，送给他们的称号甚至比给资本主义和帝国主义的称号更坏。这是因为共产主义者和社会党人所争夺的是同一个目标--世界工人阶级的领导权。
1920年共产国际第二次代表大会批准了列宁写的“二十一条”提纲。提纲内容包括：要求各个国家的党必须称自己为共产党，抛弃“改良”的社会主义；在工会中进行宣传，并派共产党员参加重要的工会机构；渗入军队；强制党员服从铁的纪律；要求各国的工作人员服从他们本国的中央委员会和国际执委会的命令；既运用合法的渠道又利用秘密的地下工作方法；要立即开除任何不遵守党的路线的党员。第二次代表大会明确表示不理会议会民主，作出决定，认为“唯一的问题是，利用资产阶级国家制度正是为了消灭这些制度”。共产国际不是一个从事福利工作的人道主义者的集合体，它是革命的武器，是由深刻了解革命的一批革命者组织起来的，像法国一样，许多国家的社会主义者不接受二十一条。一度团结的社会党崩溃了，共产主义者和社会主义者分道扬镳了。
