世界卫生组织估计全球现有亿糖尿病患者，到2030年这 一数字还将翻一番。
糖尿病，其英文原意是“穿过芬芳的蜂蜜”，这种疾病的一大 临床特点就是“尿糖”。几千年前，人们就发现糖尿病患者的尿液 闻起来芬芳四溢。在古代中国，医生正是通过观察蚂蚁是否会被某人的尿液所吸引来诊断是否患有糖尿病，并监测病情变化的。因为糖尿病患者体内胰岛素调节血糖的机制受到了破坏，所以导致血液 中的糖含量异常升高。如果不加以治疗，异常升高的血糖就可能迅 速导致脱水、昏迷和死亡。即使糖尿病暂时得到了控制，仍然可能 引发包括失明、心脏病、脑卒中等严重疾病在内的长期并发症，严重时可导致坏疽甚至截肢。
根据发病年龄不同，糖尿病主要分为:Ⅰ型糖尿病和Ⅱ型糖尿病，也被称为青少年型糖尿病和成人型糖尿病。（随着肥胖儿童的增加，儿童中Ⅱ型糖尿病的比例也随之迅猛增加，因此成人型糖尿病的提法已有失准确。）
有研究者认为，Ⅰ型糖尿病是一种自身免疫性疾病，体内天然存在的防御系统错误地将自身的某些细胞当作外来入侵者，并且给予摧毁。Ⅰ型糖尿病患者体内受到攻击的细胞无一例外都是胰腺中 参与胰岛素合成的细胞，而胰岛素缺乏就意味着体内血糖调节会出 现障碍。时至今日，每天补充胰岛素仍是治疗Ⅰ型糖尿病的唯一方 法，具体操作尽管可以通过手术植入胰岛素泵，但最常用的还是自 己注射。除了每天补充胰岛素外，对Ⅰ型糖尿病患者而言，密切监 测血糖水平、严格控制饮食、适度运动也至关重要。
Ⅱ型糖尿病患者体内的胰腺仍然可以产生胰岛素，而且在某些情况下还可以达到较高的水平，但最终胰岛素水平却变得极低;另 一种可能是体内其他组织对胰岛素产生了耐受性，从而造成血糖的 吸收和转化功能受损。由于某些患病个体仍然可以正常产生胰岛 素，Ⅱ型糖尿病患者并非都需要注射胰岛素，服用药物、控制饮 食、运动、减肥和监测血糖的联合治疗也具有一定的效果。
除上述两类外，还有一种存在于妊娠妇女中的糖尿病，被称为 妊娠期糖尿病。妊娠期糖尿病可以是一过性的，患者在妊娠结束后 便恢复正常。在美国，有4%的妊娠妇女患有这种疾病，估计每年 大约有10万名患者。由于母亲血液中额外的葡萄糖可以通过胎盘 滋养胎儿，因此患有妊娠期糖尿病的母亲很容易产下“大胖小子”， 医学上称为巨大儿。一些研究者认为，这种类型的糖尿病可能是胎 儿由于饥饿而寻找食物的一种“有意识”的反应，他们希望妈妈能为他们准备“一大桌可口的甜点”。
