迷糊侦探
伯克莱的处女作是以其本名在1922年9月9日号《民主人士》（Democrat）杂志上发表的超短篇讽刺小说《我想知道》（I Wonder），主题是他一直关心的“夫妇间的爱情”。有趣的是，他在同一份杂志1922年12月30日号上发表的超短篇小说《杀人的权利》（Right to Kill）则是他关于犯罪题材的第一篇作品。
一般认为，对伯克莱的早期创作影响最巨的是幽默作家P.G.伍德豪斯（Pelham Grenville Wodehouse）。他的代表作之一《裁判有误》（Trial and Error，1937）就是献给伍德豪斯的。谁让伯克莱1925年写的四本书都是伍德豪斯的赫伯特·詹金斯出版社（Herbert Jenkins）出版的呢？另外，他的第一部长篇推理小说《莱登庭神秘事件》（The Layton Court Mystery，1925）、描写降灵会中“不可能消失”事件的《西塞莉消失》（Cicely Disappears，1926）、以“A.B.考克斯”名义出版的感人长篇《普莱斯利先生的难题》（Mr. Priestley’s Problem，1927），都洋溢着伍德豪斯式的幽默感。
至于伯克莱是怎样染指侦探小说的，作者在1923年3月28日号的《笨拙》杂志上刊登的一篇名为《发端》的文章中写得很清楚。如果我们相信那些话，就完全可以这样说——伯克莱很早以前就想写侦探小说，因为他知道侦探小说特别来钱。当时正值古典推理“黄金时代”的黎明期，长篇推理作品都卖疯了。伯克莱1924年创作的密室推理小说《莱登庭神秘事件》，翌年以“？”这一极其怪异的笔名问世，该书开头有写给父亲的献辞。在这部小说里，只要涉及侦探的部分，总是尽量描写实际生活中可能有的行动，有意营造出一种自然的氛围，对于其发现的证据也尽可能采取平铺直叙和实事求是。也就是说，伯克莱在黄金时代的作家群体中，是最早提倡真实性和公平性原则的，他主张有效地发挥情节（plot）在整个故事中的作用。
《莱登庭神秘事件》这部小说，描写的是伯克莱笔下的主要侦探角色罗杰·薛灵汉（Roger Sheringham）跟他的朋友阿莱克·古连森滞留“莱登庭”的时候，庄园主人斯坦瓦斯被人发现死于自内上锁的书斋里，他的头被手枪射穿，桌上有疑似他亲笔留言的字条，一切都呈现出自杀的状态。薛灵汉在小说中以一个对犯罪学感兴趣的畅销书作家身份登场，他让古连森装扮成化名瓦特森的助手，自己则扮演侦探一角。本书的密室诡计谈不上有太大创意，但出人意料的凶手、急转直下的情节以及成其系列推理小说特征的细节描写，都是可圈可点的。伯克莱的幽默笔调在作品中也发挥得淋漓尽致，比如薛灵汉看似掌握了解开事件之谜的钥匙——对相关人员进行询问的场面中，他对每个人说教训诫，反驳警方所提出的自杀论调，直陈这是经过精心伪装的谋杀案，然后在书中剩下的篇幅里，时而摆出傲慢身段明察暗访，时而道貌岸然地循循善诱，试图查出是谁干的好事。由于薛灵汉招人怨恨的形象塑造极为成功，某评论家曾出言讥笑他的办案模式是：跑到酒吧坐下，叫来五六品脱的啤酒喝光后所有疑云便一扫而空！这种叫人感到意外的搞笑性格，真是令人捧腹不已。
跟《莱登庭神秘事件》属于一个族谱的，还有E.C.本特利（Edmund Clerihew Bentley）的《特伦特最后一案》（Trent’s Last Case，1913）、A.A.米尔恩（Alan Alexander Milne）的《红屋之谜》（The Red House Mystery，1922）、罗纳德·A.诺克斯（Ronald A. Knox）的《陆桥谋杀案》（The Viaduct Murder，1925）等一系列作品。伯克莱说，他是“以从前就认识的某个没有礼貌的男人为原型”，塑造了薛灵汉这一作为“名侦探的对立面”的人物形象的。实际上，像薛灵汉这样“反名侦探”的“迷糊侦探”形象，在当时是很少见的。《活跃的詹妮》（Jumping Jenny，1933）的美国版《史翠顿女士之死》（Dead Mrs. Stratton）的开头部分，有一篇题为《有关罗杰·薛灵汉》的短文。根据这篇文章，薛灵汉的造型除了比伯克莱大两岁以外，简直跟他本人相同到了令人吃惊的程度。作为一个医生的儿子出世，作为一个畅销书作家谋生，在犯罪学方面有着很深的造诣，对自己的才能感到骄傲而疏远别人……都跟伯克莱相同。注重理论联系实际，善于根据人物性格展开推理，虽然得出的结论不一定正确，但只要有犯罪学、有研究人的机会、有爽口的啤酒，这个名叫薛灵汉的男人就自觉是一个幸福的男人，作家伯克莱兴许也是如此吧。
可能在《莱登庭神秘事件》问世的时候，作者就有了让薛灵汉再次登场的想法。但是，在之后的那部最终未能发表的作品《一个业余的女冒险家》（An Amateur’s Adventuress）里，目击了杀人现场的主角克拉斯·格鲁，则是一个被暴力团伙纠缠的人。这部作品跟此前的《莱登庭神秘事件》的旨趣完全不同，是一部浪漫惊险小说，被认为模仿了阿加莎·克里斯蒂的《暗藏杀机》（The Secret Adversary，1922）和《褐衣男子》（The Man in the Brown Suit，1924）。但是，由于人们对《莱登庭神秘事件》的评价愈来愈高，薛灵汉又来了。
