过年给小孩送压岁钱原为助其压惊
清人吴曼云《压岁钱》的诗中云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏，商量爆竹谈箫价，添得娇儿一夜忙！”说的是春节拜年时，长辈要将事先准备好的“压岁钱”送给晚辈。这种风俗由来很久，来历也有很多，其中一种是这样的：
太古时有一种凶兽叫“年”，住在深山大谷里，每隔365日的夜里，就要跑出来掠夺人畜。“年”怕火、红、爆竹响，所以大人便以烛光、燃竹响声、挂红来驱赶“年”，孩子们这时候都很害怕，于是人们就在孩子的脖子上或手腕上戴一圈贝壳，发出响声，此举来为孩子“压惊”。后来，人们通常就串一串铜币，至宋便叫“压惊钱”。据史载，宋朝王韶的孩子南陔，过年在外游玩的时候被坏人拐走，因途中大声呼叫，被微服私访的皇车所救。宋神宗赐给他“压惊金犀钱”，送他回了家。以后便正式发展为“压岁钱”了。
最早的压岁钱出现于汉代。不过这种钱不是市面上流通的货币，是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。这时候叫压胜钱，或叫大压胜钱，这种钱有多种形式，有的正面铸上各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“吉祥如意”等；背面铸上各种图案，如龙凤、龟蛇、斗剑、星斗等。
唐朝时候，在《资治通鉴》第二十六卷中，记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。这里说的“洗儿钱”除了贺喜外，还代表长辈送给新生儿的避邪驱魔的护身符。另外，宫廷里每到“立春日”，宫内妃子喜欢做“掷钱为戏”，和“散与金钱”的活动。《开元天宝遗事》中记载：唐玄宗天宝年，“内廷嫔妃，每于春时，各于禁中结伴三人至五人掷钱为戏。”后诗人王建在《宫词》曰：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。春日内人长打白，库中先散与金钱。”就忠实地记载了这一行为。
到了宋代，正月初一成为春节，取代立春日，但唐朝立春日的风俗却没有改变。春日“散钱”的风俗一方面就形成了给小孩压岁钱的习俗。到明清，便成定制了。清人富察敦崇所著《燕京岁时记》中是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓压岁钱。”
明清时期的压岁钱大多数是用红绳串着送给孩子，多有吉祥喜庆和避邪之意。民国以后，则演变为用红纸包包住，里面包一百文铜元，其寓意为“长命百岁”，给已成年的晚辈压岁钱，则包一枚大洋，象征着“财源茂盛”、“一本万利”。
