民族主义是一个抽象概念。根据民族主义，人们并非将忠诚奉献于某一个人，例如一名贵族或国王，而是奉献于一个理念、传统、历史以及博爱的观念。民族主义象征着一种政治现象和人类身份认同的联合。民族主义作为个人及社会的参考架构，支配着现代世界，尤其是西方文明。虽然亚洲社会倾向于视社会现象（例如家庭）为基本制度，但是在西方人的观点中，政治现象才是基本制度。西方社会中的人们对于祖国有非常强烈的认同感。
政府经常毫不迟疑地采取各种措施，向公民灌输民族主义的情绪，因为这种情感通常有助于强化国家的权威。这种行为表现得最显著的是对青年的教育。几乎每一个地方的儿童都被系统化地教导他们的国家是最好的国度。有关民族领袖的简化事迹与英勇故事在课堂上被谈说，而国家的历史则以最肯定的语气来教授，这些课程至少都装腔作势到仿佛所讲述的都是真正的史实。例如华盛顿向其父亲坦言砍倒樱桃树的故事，这段逸事实际上从未发生过，但学校——政府的代理机构——却试图以一则谎言来教导孩子们要说实话，同时也教导孩子们美国的国父是一个好人，我们应该尊敬他，并且效法他。
政府试图操纵成年人对国家的忠诚的例子还有许多，经常可见的便是以政治演说召唤民族的荣誉、利益、光荣传统以及忠烈之士。除了这些显而易见的做法外，还有一些更为巧妙的说服手法。民族主义所包含的意识形态元素——它的世界观、对人类生活的愿景，以及对改良社会的行动的观感等——和其他多数意识形态一样，大多是暗喻而非明示的。民族主义强调以民族群体作为主要的政治单元，它要求由一个民族群体组成一个国家——民族国家。此外民族主义也可作为民族统一的一个要素，因为它要求所有的身份认同、价值观与利益，均低于民族的认同、价值与利益。因此，社会和国家的利益等同于民族的利益。性别、社会阶级、宗教信仰、地方事务、政党等都必须与民族的利益相一致，否则便应该加以压制。
民族主义也是排外主义的，它要求每一名个体仅将忠诚奉献给一个民族国家，同时也要求人们将民族利益摆在其他事务和其他民族群体的利益之前。例如在美国这个极具民族主义色彩的社会中，我们经常可以看到汽车保险杠上贴着“爱它，否则离开它！”、“无论如何都是自己的国家”、“不说英语，去死吧！”等标语，或者在人们的言谈中听到这些话语。这些语词都表达了属于一个独特的民族群体的根深蒂固的情感，这种情感是不会容忍对它的不忠的。又比如美国现在流行“反法”，因为法国人（和德国人、俄罗斯人、中国人、智利人、墨西哥人以及许多其他国家的人）不同意美国先发制人地打击伊拉克。法国和其他国家的忠告是：首先，确认伊拉克的确拥有大规模杀伤性武器；其次，在发动攻击之前获得联合国的授权。事实证明这的确是好的建议，因为伊拉克并没有大规模杀伤性武器。美国后来不得不十分恭敬地向这些国家和联合国寻求帮助，以为战争买单，并使自己从血腥占领伊拉克中摆脱出来。即便如此，美国人在他们的领导者的鼓励下，仍继续辱骂法国的胆敢反对美国政策，而罔顾该政策的不稳健。
正如上述标语所暗示的，民族主义要求民族群体内部团结一致，而且必须对该民族极尽忠诚。例如，“无论如何都是自己的国家”走得如此之远，它意味着个人的道德与正直必须服从于民族国家。它明白地主张，即使国家的政策可能是错误的，甚至是道德上令人不快的，也应该支持它，不加质疑地忠诚于它。这样一种情操如果被民族群体中的个体切身地感受到，将代表着个人对于国家非比寻常的认同，因为很少有其他事物，包括家庭和宗教，会让人们即便在面对道德矛盾时，仍然无条件地予以支持。事实上，这种爱国主义（patriotism）是民族主义概念中一个基本的、不可或缺的现象。
有许多人试图区别民族主义与爱国主义，但成效不佳，因为他们都忽略了民族主义的理论性质与爱国主义的行动性质正好相反。简单地说，民族主义是现代民族国家的意识形态，它是将全球人口组织成近220 个政治单元的理论基础。这些政治单元都自称拥有主权，并且要求其公民最极致的忠诚。
而爱国主义并不是一种理论，而是一种忠诚于或效忠于民族国家的行为与态度。民族主义说明了何为民族国家，并且为它提供理论依据。爱国主义则是诸如向国旗致敬或者唱国歌等行为，它是效忠于民族主义所表述的制度的一种情感表现。举例来说，在纽约的世界贸易中心和华盛顿的五角大楼遭受恐怖袭击之后，一股爱国主义的浪潮立即席卷了全美。国会议员们站在国会大厦的阶梯上高唱《天佑美利坚》；有些人在其住家窗户或汽车上贴上美国国旗；另一些人则在商家门口挂上了别有“团结必胜”标志的花彩；画着美国国旗、写着“这些颜色不会褪去”的汽车贴纸装饰着轿车和小货车；甚至2001 年的圣诞装饰，有些也采用了爱国的主题。
另一方面，爱国主义之于民族主义，就像宗教信仰之于神学理论。爱国主义是一种以民族国家为崇拜对象的世俗信仰，因此普遍被视为高贵的。然而爱国主义也能够用来为极其卑劣的目标辩护，例如1995 年俄克拉荷马市联邦办公大楼的爆炸事件，便是由一名自称“爱国者”的人所犯下的。正如塞缪尔·约翰逊所告诫我们的：“爱国主义是恶棍最后的避难所。”①
