下了几天雨，早上起来都有了些凉意，父亲早晨练习骑马，都要穿上法兰绒外套了。骑马毕，他总要到总理衙门转转，和几位常值大臣喝喝茶，聊聊天，这对于他及时掌握帝国官场的动态是十分必要的，每次去总能有所收获。
最新的一个消息来自薛焕，称湖南巡抚毛鸿宾将接替劳崇光出任两广总督。薛焕喜滋滋地说：“他是我和曾中堂保举的。”薛焕这么高兴，是因为他自己刚被擢升为工部侍郎，现在总署的司员给他送文件，都要附上一张红纸条，供他在上面批签。
对这个前上海道台，父亲向来没有好感。薛焕常常自夸武官出身，裸着膀子在总理衙门的司官章京们中间炫耀他的一臂屠夫式肌肉。有一次他还硬拉着父亲要进行一场臂力比试，夸海口说总署里没有一个人是他对手。他还喜欢讲他在上海道台任上的故事，说曾把一个天主教徒以吃饼为名从教堂里诱骗出来，把他杀了，还说曾把一个挑动叛乱的土司请到朋友家中喝酒，然后把他逮住砍了脑壳。父亲最怕看他讲这些真真假假的故事时那副狞笑的嘴脸。
有一次他们说到了名动一时的文士王韬。王韬刚从苏州同里到上海时，在传教士麦都思先生的墨海书馆做事。太平军和清军在苏北一带进行拉锯式交战时，他因牵挂家中老母潜回了苏州同里老家，化名黄畹给太平军上了一道策书，建议他们取得外国人的支持占领上海，并提供了进攻上海的具体方略。后来在上海南部发生的一场战役中，清军击败了太平军，落入胜利者手里的种种文件中，有一封署名黄畹字兰卿的长信，是托人转交给忠王李秀成的。朝廷严令追查黄畹下落，后经查明，此人正是王韬。王韬自是极力辩诬，他的雇主、墨海书馆新的主持人慕维廉也与上海道台薛焕交涉。薛焕大耍两面手法，一面书面保证不伤害王韬，另一面，当得知王韬秘密潜回上海的消息后即派兵前往书馆抓捕。此举激怒了英国驻上海领事麦华佗（麦都思的儿子），遂把王韬从墨海书馆接到英国领事馆避难，后来又送他上了一艘英国邮轮前往香港……
一说到这事，薛焕就会愤愤不平：要是没有你们英国人好管闲事，我早就把那个逆贼——他伸出那双掌沿厚实的手比划了一下——给咔嚓了。从这件事中，父亲看出薛焕此人不仅粗鲁，还是个反复无常、出尔反尔的小人，因此一向敬而远之。于是只敷衍着说了几句祝贺升迁的套话，就告辞了。
