学校里有太多琐碎和单调的事使他们厌倦。此外，学校以狭隘的分析衡量断定他们的智能，也是让他们觉得烦闷的原因之一。
而在学校里，他们所听到的嘀咕与唠叨，大多是毫无意义的，因此他们会感到相当困惑。对于听到的事，他们也经常发现前后矛盾，或与他们所了解的事实毫无关联，这也是他们困惑的原因。
这种集体性的退步是如何发生的？教室里究竟发生了什么事？哪些学生会有挫折感？他们脑子里到底在想些什么？为什么他们无法更加有效地发挥自己的潜能？
本书就是探索、解答这些问题过程中的部分记录。我以一连串的短笺作为本书的开端，这是我利用好几个晚上向我的朋友兼同事比尔· 夫（Bill Hull）说明我为他代五年级学生课的情形，以及我对该班的观察心得。我将这些短笺寄给对此深感兴趣的老师和家长们，再广泛搜集几十篇短笺编纂成书。对于所有短笺的内容，我除了利用有限的时间重新安排和编辑之外，并没有任何的更动。本书共计四篇：孩子的策略篇、恐惧与失败篇、真正的学习篇、学校的失败篇。"孩子的策略篇"讨论学生为了应付和搪塞师长的要求而想出来的诡计；"恐惧与失败篇"讨论在孩子的心灵里，恐惧与失败所生的交互作用，以及其对学习及孩子的策略的影响；"真正的学习篇" 探讨"似乎知道"、"被迫知道"和"真正知道"之间的差异；"学校的失败篇"则分析学校如何不当地助长不良学习策略的滋生，增加学生的恐惧感，而造成无法融会贯通，或曲解学习的情况。"
很显然，这四个主题的内容都不是完全独立的，而是有重叠的。这些主题所讨论的，不外乎是小孩的行为和思想的观察心得，只是观察的角度不同而已。
我必须特别声明的是，本书所探讨的对象既不是坏学校，也不是反应迟钝的小孩，相反的，本书所叙述的学校是颇富盛名的私立学校，不但学生的智力在平均水平以上，而且表现优异，他们目前正准备升入好的中学和大学。我有很多朋友在观摩学校方面具有丰富经验，当他们知道我将出版的书会讨论目前学校教育对聪明的孩子所造成的不良影响时，便告诉一些我尚未参观过的学校的情况，他们说，"这些学校都差不多，甚至更差劲！"
